Des équipes d’étudiants venues de Californie, d’autres États des États‑Unis et du monde entier ont été récompensées lors de la quatrième édition du Farm Robotics Challenge, mettant en lumière l’intérêt croissant pour des outils d’automatisation destinés au désherbage, à la gestion des ravageurs, à l’irrigation, à la surveillance, à la récolte et aux défis liés à la main-d’œuvre agricole.
L’initiative d’innovation des ressources agricoles et naturelles de l’Université de Californie et l’AI Institute for Next Generation Food Systems de l’UC Davis ont organisé la compétition. Elle a réuni 96 équipes issues de 13 pays, réparties sur trois divisions : les universités de quatre ans, les collèges de deux ans et une Académie de Robotique Agricole destinée aux élèves du collège et du lycée, de la 7e à la 12e année.
L’équipe Rootline Robotics de l’Université Cornell a remporté le grand prix de 50 000 dollars pour un robot de désherbage autonome et axé sur la perception, conçu pour les vergers et les vignobles. Le système exploite la vision par ordinateur, l’apprentissage automatique, la détection de profondeur et un bras robotisé pour délivrer des micro-chocs électriques pulsés aux herbes indésirables. L’équipe s’est associée à Crist Bros Orchards, une exploitation de pommiers de 500 acres dans l’État de New York, et poursuit la commercialisation via les programmes de licences technologiques et de création d’entreprises de Cornell.
Les équipes californiennes étaient bien représentées parmi les lauréats. Tiger Ag-Botics du Reedley College a remporté le prix Amiga Innovation pour la Division II avec un pulvérisateur nocturne alimenté à l’énergie solaire, équipé de caméras, de buses à débit variable et d’un poste d’accueil pour drones sur le toit. Aggie Aerial-Ground Robotics de l’UC Davis a remporté la Division I pour les cultures spécialisées avec le projet BloomSense, qui associe la cartographie par UAV et l’imagerie en canopée fournie par un robot au sol afin d’estimer la densité de floraison dans les vergers.
L’équipe Red Scout du Hartnell College a remporté le prix Division II pour les cultures spécialisées grâce à un système piloté par l’IA qui suit la croissance des artichauts, les conditions du sol et le comptage des plants. L’école Fresno’s Career Technical Education Charter High School a remporté le prix Academy pour les cultures spécialisées et a été élevée au rang de lauréat du prix des applications de drones de la Division II pour un système de diagnostic d’un verger de pistachiers associant un drone VTOL à voilure fixe et un rover tout-terrain à quatre roues. Mission Oak High School à Tulare a remporté le prix Academy des applications de drones pour un système de surveillance de la santé du troupeau laitier.
Kelly Scott, directrice du Farm Robotics Challenge, a déclaré que les juges avaient décrit plusieurs projets comme « prêts à l’investissement et commercialement viables », ajoutant : « Ces étudiants ne se contentent pas de résoudre des problèmes ; ils bâtissent la prochaine génération de technologies agricoles. »
