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La Californie semble sur le point d’autoriser des méthodes de dissuasion plus agressives contre les loups gris après les importantes prédations de bétail enregistrées l’année dernière qui ont conduit l’agence de faune de l’État à euthanasier quatre loups en octobre dernier.
Le Département de la faune et de la pêche de Californie travaille avec les comtés, les groupes d’élevage et les défenseurs des loups sur un plan visant à permettre aux adjoints du shérif et à des éclaireurs formés d’utiliser des méthodes d’intimidation non létales — notamment des balles au poivre et des balles en caoutchouc — pour protéger le bétail et ramener les loups menacés vers leurs proies naturelles.
Le plan devrait obtenir l’approbation des superviseurs des comtés et du Service de la faune et de la flore des États‑Unis et pourrait être mis en œuvre dans le mois qui vient, a déclaré Amaroq Weiss, l’un des principaux défenseurs des loups pour le Centre pour la diversité biologique.
L’initiative fait suite à la réponse du CDFW à 267 dépôts présumés de prédation sur le bétail l’année dernière, soit une hausse de 260 % par rapport à l’année précédente, et à la confirmation que 198 d’entre eux constituaient des attaques de loups, soit définitives ou probables, selon le rapport annuel publié le 14 mai.
Le rancher et superviseur du comté de Sierra, Paul Roen, qui a perdu plus de 40 veaux face aux loups dans la Sierra Valley au cours de l’été dernier, a déclaré que lui et d’autres espéraient que les mesures renforcées seraient opérationnelles avant leur retour du bétail dans les hautes vallées ce printemps.
Plus d’une décennie après qu’un loup muni d’un collier, surnommé OR-7, est devenu le premier loup gris connu à errer en Californie en près d’un siècle, l’État a clôturé 2025 avec une population minimale de 55 loups, soit une hausse de 10 % par rapport à 2024, malgré 12 mortalités de loups constatées au cours de l’année. Quatre de ces loups, tous issus de la meute Beyem Seyo, ont été retirés par voies létales après avoir tué au moins 90 veaux dans la Sierra Valley.
L’État entrait dans la deuxième phase de son plan de rétablissement des loups au moment où des chercheurs de l’Université de Californie publiaient deux études qui ouvraient les yeux des décideurs — l’une publiée au printemps dernier suggérant que le bétail constitue une composante majeure du régime alimentaire des loups, et l’autre, en novembre, qui a révélé que les coûts liés aux loups dans la Sierra Valley atteignaient au moins 2,6 millions de dollars sur sept mois l’an dernier.
Éleveurs et responsables locaux ont aussi invoqué la sécurité publique comme cri de ralliement. L’année dernière, Sierra et quatre autres comtés — Modoc, Lassen, Plumas et Shasta — ont déclaré les loups comme une menace pour les personnes après que certains ont montré l’absence d’une peur naturelle des humains.
En plus des armes non létales, les autorités étatiques et fédérales de la faune offrent un soutien pour l’enlèvement des carcasses et des gardes de pâturage itinérants, fournissent davantage de données sur les loups munis de colliers et explorent des options pour des postes de liaison basés sur les comtés afin de renforcer les communications avec les éleveurs, indique le CDFW. Un porte‑parole de l’agence, Peter Tira, a déclaré que le CDFW privilégie à la fois la conservation du loup et le moyen de subsistance des communautés rurales.
« Notre approche est fondée sur la science, adaptée aux conditions locales et axée sur la réduction des conflits à long terme », a-t-il écrit par courriel.
Weiss, l’un des principaux défenseurs des protections de la loi fédérale sur les espèces menacées (Endangered Species Act) accordées aux loups gris en 2014, s’est joint aux éleveurs et aux responsables du comté lors d’un entraînement sur les balles au poivre organisé par l’USDA en avril. Les balles au poivre constituent un irritant, semblable au spray au poivre, tiré depuis des lanceurs à air ou des armes de type paintball modifiées. Des balles en caoutchouc ou des cartouches type bean bag pourraient aussi être utilisées, a-t-elle précisé.
« Il ne s’agit pas d’une modification du plan loups; nous sommes simplement passés à la phase 2 en raison du succès » du rétablissement du loup, a déclaré Weiss.
UC Cooperative Extension et UC Berkeley sollicitent également les avis des producteurs sur l’avenir d’un fonds d’indemnisation loups‑bétail établi en 2021 qui a versé plus de 3,5 millions de dollars aux éleveurs touchés. L’enquête anonyme prend environ 20 minutes et se clôture le 11 juin.
Le CDFW s’est aussi engagé à tenir des réunions en personne dans les territoires où vivent les loups pour solliciter davantage de retours, a déclaré Kirk Wilbur, vice-président des Affaires gouvernementales de l’Association des éleveurs de Californie.
« J’espère une participation robuste des ranchers », tant de ceux qui ont utilisé le programme que de ceux qui pourraient en avoir besoin, a déclaré Wilbur par courriel.
