Le Service américain de la pêche et de la faune (FWS) a conclu que l’atrazine, l’un des herbicides agricoles les plus largement utilisés dans le pays, n’est pas susceptible de mettre en danger les espèces menacées ni de détruire des habitats critiques lorsque des mesures de conservation sont intégrées dans les exigences d’étiquetage.
Cette décision s’inscrit dans le cadre de l’examen continu par l’Environmental Protection Agency (EPA) de l’enregistrement de l’atrazine, dans le cadre de la Federal Insecticide, Fungicide, and Rodenticide Act (FIFRA), qui impose une réévaluation des pesticides tous les 15 ans.
L’avis biologique du FWS a évalué les impacts potentiels sur 543 espèces répertoriées et 203 habitats critiques désignés ou proposés. « Après avoir intégré des mesures de conservation sur l’étiquette de l’atrazine, nous avons constaté que l’enregistrement proposé … n’est pas susceptible de mettre en danger l’existence continue des espèces dans le cadre de cette consultation », a déclaré l’agence.
L’avis reconnaît que certaines espèces ou éléments d’habitat peuvent connaître des effets négatifs dus à l’exposition, mais il conclut que ces impacts n’atteindraient pas « un niveau qui diminuerait sensiblement leur valeur … dans l’ensemble ».
Les conclusions diffèrent des évaluations biologiques de l’EPA publiées en 2021, qui avaient conclu que l’atrazine était susceptible d’avoir des effets défavorables sur plus d’un millier d’espèces protégées.
L’EPA a rendu une décision d’enregistrement provisoire pour l’atrazine en septembre 2020, mais des procédures judiciaires intentées par des groupes environnementaux et de conservation ont conduit à un renvoi partiel, entraînant des consultations supplémentaires entre l’EPA et le FWS sur les effets potentiels du herbicide sur les espèces menacées et en voie de disparition.
Syngenta, principal fabricant de l’atrazine, a déclaré que le processus d’approbation du pesticide intègre déjà des garanties strictes. Selon un porte-parole de l’entreprise, l’EPA applique systématiquement plusieurs marges de sécurité — y compris un facteur de sécurité par défaut de 10 fois — lors de l’établissement des limites de résidus des pesticides, ce qui donne des normes que l’entreprise affirme être souvent bien en dessous des niveaux déjà jugés sûrs.
L’atrazine est un herbicide systémique utilisé pour contrôler sélectivement les graminées annuelles et les adventices à feuilles larges avant leur émergeance. Il est enregistré pour une utilisation sur une gamme de cultures agricoles, avec les taux d’application les plus élevés dans le maïs grain, le maïs doux, le sorgho et la canne à sucre. Un porte-parole de Syngenta a décrit l’atrazine comme un « outil de lutte contre les mauvaises herbes largement utilisé et extrêmement important » pour les agriculteurs américains, affirmant qu’il joue un rôle clé dans la gestion des adventices résistantes, le soutien du labour de conservation et la protection des rendements et de l’approvisionnement alimentaire du pays. « L’atrazine non seulement stimule la productivité mais réduit aussi de manière substantielle l’empreinte environnementale de l’agriculture américaine », a ajouté le porte-parole.
Étant donné que l’atrazine est classée comme pesticide à usage restreint, seuls des applicateurs certifiés peuvent l’acheter et l’appliquer, et les agriculteurs doivent respecter des exigences d’étiquetage strictes conçues pour minimiser les impacts environnementaux et aquatiques.
Selon les données d’utilisation les plus récentes, les agriculteurs appliquent en moyenne 72 millions de livres d’atrazine chaque année sur environ 75 millions d’acres de terres cultivables.
Les groupes environnementaux soutiennent que l’atrazine demeure l’un des contaminants pesticides les plus répandus dans les cours d’eau américains. Des organisations de défense, notamment le Centre pour la diversité biologique et le Centre pour la sécurité alimentaire, ont à plusieurs reprises contesté les autorisations de l’atrazine devant les tribunaux et ont adressé à l’administration Trump des appels en vue d’interdire l’herbicide. Syngenta affirme que des décennies d’examen scientifique et des évaluations fédérales répétées soutiennent l’utilisation continue de l’atrazine lorsque les restrictions d’étiquetage sont respectées.
Les groupes environnementaux ont également exprimé leur déception concernant la commission Make America Healthy Again dirigée par Robert F. Kennedy Jr., qui avait initialement publié un rapport suggérant des liens entre les produits chimiques agricoles, y compris l’atrazine, et des conséquences sur la santé. Après les objections des groupes agricoles, les rapports ultérieurs n’ont pas inclus de recommandations pour des restrictions chimiques spécifiques.
« L’administration Trump a une fois de plus fait le jeu de l’industrie des pesticides », a déclaré Nathan Donley, directeur scientifique de la santé environnementale au Centre pour la diversité biologique.
