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Grupos agrícolas y de biocombustibles están presionando contra un intento de algunos grandes estados petroleros de rebajar parcialmente los requisitos federales de mezcla de biocombustibles, advirtiendo a la administración de Trump que tal movimiento perjudicaría a los mercados agrícolas y a las comunidades rurales.
El asunto son las solicitudes de los gobernadores de Luisiana y Alabama a la Agencia de Protección Ambiental para eximir parcialmente los niveles de mezcla de la Norma de Combustibles Renovables (RFS) para el próximo año, citando los altos precios de la gasolina.
“Los estadounidenses están pagando más por la gasolina y el diésel a causa de la Norma de Combustibles Renovables (RFS). Mientras tanto, Europa paga cero por la gasolina y el diésel estadounidenses, ¡y los exportan! ¡Es hora de poner a los conductores estadounidenses PRIMERO,” dijo en redes sociales el gobernador de Luisiana, Jeff Landry, republicano.
Las normas de biocombustibles de 2027 causarían “daño grave” a las economías de Luisiana y Alabama, así como a la región sureste, dijeron los gobernadores en una carta al Administrador de la EPA, Lee Zeldin.
Los grupos que representan a los productores de biocombustibles y a los agricultores que cultivan los cultivos necesarios para fabricar combustibles como biodiesel y etanol rechazaron categóricamente la afirmación de Landry.
“Cualquier sugerencia de que la mezcla de etanol impuesta por la RFS está de alguna manera elevando los precios de la gasolina es abiertamente absurda y demostrablemente falsa,” afirmó Geoff Cooper, director ejecutivo de Renewable Fuels Association, en un comunicado. “Lejos de brindar ‘alivio’ en la bomba, una exención de los requisitos de la RFS para 2027 eliminaría una fuente fiable de combustible más barato y de menor carbono del mercado y causaría precios de la gasolina más altos. También perjudicaría a agricultores de maíz y soja que están luchando en Alabama, Luisiana y en todo el país al socavar la demanda de sus cultivos. La EPA debería rechazar con rapidez y contundencia estas solicitudes de exención.”
La verdadera solución para reducir los precios del combustible es aumentar la oferta interna mediante la aprobación en el Congreso de una legislación que permita ventas voluntarias durante todo el año de E15, una mezcla de etanol con gasolina superior al estándar nacional de aproximadamente el 10%, dijo Monte Shaw, director ejecutivo de la Iowa Renewable Fuels Association.
El profesor de agronomía de la Universidad de Illinois, Scott Irwin, afirmó que está “muy sorprendido” de que estos dos estados hayan utilizado “daño económico severo” como justificación para la petición de exención.
“Ese es un umbral muy alto para cumplir, y la EPA nunca ha aprobado una solicitud de exención basada en esa justificación,” comentó Irwin. “Por mi cuenta, el historial es 0-4. Quizás otros estados justificarán basándose en ‘abastecimiento doméstico insuficiente’, que me parece un umbral más bajo para cumplir.”
La American Soybean Association señaló que el costo promedio nacional de las mezclas de biocombustibles es menor que el de los combustibles fósiles convencionales, y que al menos una petición “afirma falsamente que una exención apoyaría a la agricultura y a los productores avícolas, a pesar de los beneficios económicos que la demanda sostenida de combustibles renovables aporta a ambas industrias y a las comunidades rurales.”
“No se equivoquen: socavar la RFS al eximir el cumplimiento sería un regalo a las refinerías que están obteniendo ganancias récord, mientras que la agricultura estadounidense quedaría cargando con el costo,” dijo la ASA.
Las sojas se utilizan en gran medida para producir biodiesel y combustibles similares, mientras que el maíz se utiliza para fabricar etanol en Estados Unidos, un aditivo para la gasolina. La demanda de estos combustibles ha ido en aumento a medida que más gobiernos federales y regionales ofrecen incentivos para combustibles de transporte de bajo carbono. Se espera que el crecimiento se acelere con la descarbonización de mercados importantes como el combustible marino.
Los requisitos de volumen de biocombustibles de la EPA para este año y el próximo han desencadenado un renacer de la producción de diésel a base de biomasa y de la soja doméstica. Un auge de biocombustibles que comenzó hace unos cinco años ha llevado a miles de millones de dólares en inversiones para ampliar la capacidad de Estados Unidos de procesar la soja y otras materias primas para biocombustibles basados en la agricultura.
“Este crecimiento en el procesamiento doméstico de la soja crea empleos, mejora la base local de los agricultores y reduce el costo de la harina de soja utilizada por los productores de ganado a medida que aumenta la disponibilidad de aceite de soja,” afirmó la ASA. “Los costos de alimentación más bajos para los animales se traducen en precios más bajos para los consumidores de carne, leche y huevos.”
“Las compañías estadounidenses de petróleo y gas han obtenido un récord de 160.000 millones de dólares en ganancias desde abril, un aumento de más del 175% respecto al año pasado,” continuó el grupo. “Al mismo tiempo, los agricultores estadounidenses están luchando por sostener sus granjas y no pueden permitirse otro descenso en el mercado.”
La disputa llega en un contexto en el que los demócratas han obtenido el control de la Cámara de Representantes y del Senado para el próximo año, mientras los candidatos del partido presentan mensajes sobre la necesidad de restaurar la asequibilidad ante los precios elevados de la gasolina y otros bienes. Por separado, algunos cabilderos de la energía sostienen que estas victorias podrían alentar a ciertos grupos ambientales a intensificar su oposición a los biocombustibles líquidos. Tanto republicanos como demócratas de estados agrícolas apoyan los combustibles basados en la agricultura.
Miembros de United Steelworkers se reunieron el lunes en Capitol Hill para instar a los parlamentarios a reformar la RFS, argumentando que el aumento de los costos de cumplimiento ejerce presión al alza sobre los precios de la gasolina y pone en riesgo los empleos en Estados Unidos.
“Las elecciones de mitad de mandato han puesto la asequibilidad en el centro, y para las familias trabajadoras, pocos costos son más visibles que el precio de la gasolina,” afirmó Roy Houseman, director legislativo de USW, en un comunicado por correo electrónico. “Washington debe reconocer cómo las políticas federales de combustible pueden afectar lo que los estadounidenses pagan en la bomba y los empleos bien remunerados que sostienen la producción de combustible doméstico.”
La directora ejecutiva de Growth Energy, Emily Skor, dijo que revertir la RFS desharía el “trabajo histórico” de la administración Trump para impulsar el crecimiento de los biocombustibles estadounidenses y de las economías rurales.
“Si la EPA concediera a estos estados el trato especial que solicitan, aumentaría los precios de la gasolina —no los reduciría— al reducir la cantidad de etanol que se mezcla en el suministro de combustible de Estados Unidos,” afirmó Skor. “Como muchos conductores pueden ver al pasar por una estación que ofrece E15 o E85, cuanto más etanol hay en un combustible, más asequible es.”
