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Los pequeños minoristas de alimentos, principalmente las tiendas de conveniencia, están tratando de cumplir con los nuevos requisitos de abastecimiento para seguir siendo elegibles para el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP).
A pesar de múltiples solicitudes de operaciones pequeñas para posponer la implementación de la norma de mayo de 2026 de la USDA, el departamento no tiene planes de ampliar la fecha límite del 4 de noviembre.
En un comunicado, un portavoz del departamento afirmó que la regulación entraría en vigor al día siguiente de las elecciones. “El cumplimiento se medirá en la autorización y la reautorización, y la Administración de Alimentos y Nutrición permanece disponible para ayudar a cualquier minorista a cumplir con este requisito,” dice el comunicado. Los minoristas SNAP suelen recibir una autorización de cinco años.
Bajo la nueva regla, la USDA finalmente implementará un requisito de la ley de agricultura de 2014 para cuadriplicar el número de productos básicos disponibles para los beneficiarios de SNAP, de siete a 28, en cuatro categorías diferentes: lácteos, proteínas, granos y verduras o frutas. Debe haber al menos un artículo perecedero en tres de las categorías.
Una norma de 2016 que implementó el lenguaje de la ley agrícola fue retrasada repetidamente por el Congreso. Doce senadores republicanos pidieron al departamento el mes pasado que extienda el plazo seis meses.
En una carta, dijeron que más de 117,000 tiendas de conveniencia en todo el país participan en SNAP — “la mayor cuota de cualquier formato de tienda y que representa casi la mitad de todos los minoristas autorizados.”
“Si no se concede una demora, decenas de miles de minoristas SNAP de formato pequeño no podrán cumplir con los requisitos … lo que significará que correrán un inmediato riesgo de perder su autorización” el 4 de noviembre, decía la carta. “Cuando eso ocurra, los hogares a los que SNAP fue diseñado para servir perderán acceso crítico a la comida en las tiendas en las que han confiado.”
La National Association of Convenience Stores, NATSO: Representando a los Centros de Viaje y Paradas de Camiones de Estados Unidos, y SIGMA: America’s Leading Fuel Marketers, también se han puesto en contacto con la USDA, sin éxito.
En su última carta solicitando un retraso, dijeron que las directrices de la USDA sobre la nueva norma han sido dispersas y confusas.
“Los minoristas no pueden planificar alrededor de un objetivo móvil,” dijeron en la carta del 27 de octubre. “Necesitan más tiempo y guías publicadas y fiables para entender lo que la USDA realmente exigirá antes de que comience la aplicación.”
“El momento de la implementación y las respuestas que hemos recibido recientemente hacen imposible cumplir con la fecha límite del 4 de noviembre para muchas empresas,” dijeron los grupos. “Puede tomar meses a los minoristas cambiar de proveedores o realizar revisiones significativas a los productos que reciben de sus proveedores. Las determinaciones hechas por la USDA a mediados de octubre, que aún no han sido publicadas oficialmente por la agencia, simplemente no proporcionan suficiente tiempo para que los minoristas reaccionen y cambien los productos que almacenan.”
Pidieron “un periodo de gracia de al menos 90 días después de la fecha de publicación de todas las interpretaciones de la norma en guías escritas. Esto sería coherente con el periodo de gracia de 90 días que la USDA proporcionó a los minoristas para implementar waivers de restricciones de alimentos SNAP.”
El portavoz de la USDA, sin embargo, dijo que el departamento no cederá.
“Durante más de 12 años, las administraciones han intentado cumplir con la intención del Congreso, sin poder hacerlo por razones que incluyen la persistente defensa del statu quo,” dice el comunicado. “Avancemos a hoy, donde los beneficios de SNAP están cerca de 100 mil millones de dólares anuales y los mismos cabilderos y asociaciones comerciales están presionando a autoridades federales y, ahora aparentemente, locales para pedir la demora en la implementación de normas de sentido común que aumentan las opciones para las familias que dependen de SNAP.”
El portavoz también señaló las guías y preguntas frecuentes publicadas por la Administración de Alimentos y Nutrición para ayudar al cumplimiento.
Cambios tardíos complican el cumplimiento
Pero los críticos de la norma, que dicen no oponerse al objetivo de los nuevos estándares de abastecimiento, sostienen que sigue habiendo demasiada confusión sobre qué se considera un alimento elegible para el programa y qué no.
Andy Owen, director de comunicaciones de defensa en NACS, señaló que la USDA publicó su lista de FAQs el 30 de octubre, “a menos de tres días hábiles completos antes de la fecha límite. Sin embargo, las FAQs solo ayudan a los minoristas hasta cierto punto, quienes nos han dicho que suele tomar unos tres meses en promedio para ajustar sus cadenas de suministro.”
Rob Forsyth es vicepresidente de FKG Oil, que posee 84 tiendas MotoMart en Illinois, Indiana, Minnesota, Missouri, Ohio y Wisconsin. Dice que las nuevas regulaciones son demasiado complejas para los pequeños minoristas, a pesar de los esfuerzos de la USDA por aclararlas.
Por ejemplo, señala que la FNA emitió una aclaración de última hora el 13 de octubre diciendo que los guisantes ya no serían considerados una verdura, sino una proteína. Además, los minoristas no podrán contabilizar más de una variedad de frutos secos en la categoría de proteína.
En otras palabras, en lugar de cacahuetes, anacardos, almendras y otros frutos secos contarse como variedades distintas dentro de la categoría de proteína, un solo tipo de nuez contará para todas.
“La gente dejó de prestar atención a esa categoría, pensando que era fácil y sencillo,” dijo Forsyth en una entrevista. Pero luego la FNA dijo: “No puedes contar con todo tipo de frutos secos. Sólo debes cubrir una de las siete variedades con una nuez.”
Eso ha hecho más difícil completar las siete variedades de la categoría de proteína, dijo. “El problema ahora es que nuestra gente corre a sus proveedores de comestibles y dicen: ‘Rápido, rápido, necesito proteínas.’ Pero los proveedores necesitan al menos un par de meses para cumplir con esas solicitudes.”
Él dice que los requisitos no son intuitivos. Por ejemplo, distintas variedades de leche pueden contarse para los requisitos, al igual que distintos tipos de carnes.
“Los operadores grandes y pequeños van a equivocarse solo por la naturaleza arbitraria de las normas,” dijo.
“Ya sabes, una nuez es una nuez, pero la carne puede ser cualquier variedad.”
“Muchas empresas, debido a los cambios de última hora y a la falta de flexibilidad para atrasar un poco la fecha, no cumplirán,” dijo.
Las restricciones de compra también plantean un desafío
Los estándares llegan en un momento en que las tiendas también están lidiando con cambios en las regulaciones estatales de SNAP que restringen los tipos de alimentos que pueden comprar los beneficiarios de SNAP. Los objetivos de las leyes suelen ser refrescos y dulces, pero las diferencias entre estados pueden complicar la vida a los minoristas.
“Si lo implementaran a nivel federal, sería perfecto y cada estado estaría en la misma página,” dice Shannon McCord, propietaria de Ideal Market, un supermercado en Superior, Nebraska, cerca de la frontera con Kansas.
Nebraska fue el primer estado en instaurar restricciones de SNAP, lo que obligó a los clientes de McCord a conducir cinco millas al sur para obtener refrescos con sus tarjetas SNAP.
“Así, todo ese dinero de SNAP de Nebraska se gastaba en Kansas debido a lo que llamamos ‘fugas de frontera’,” dice. Un juez federal encontró ilegales las restricciones en Nebraska y otros cuatro estados en junio.
Desde la sentencia, “la gente ha ido poco a poco a volver a mi tienda para gastar sus dólares SNAP aquí,” dijo.
En ambos casos —los estándares de abastecimiento y las restricciones de SNAP— son los pequeños operadores los que más están sufriendo, dijeron McCord y Forsyth.
“No creo que hayan querido perjudicar a los pequeños, pero definitivamente los están perjudicando,” dijo McCord. Él citó un estudio que mostró que el Panhandle de Nebraska perdió el 30% de sus tiendas de comestibles rurales independientes entre 2016 y 2021.
“Estamos llegando a tener un gran desierto alimentario en la Cintura de Pan de América. ¿No es eso lo más irónico de todo?” pregunta.
“Parece que buscan a los operadores más pequeños, porque, como todos sabemos, regulaciones como estas afectan mucho más a los pequeños que a los grandes,” dijo Forsyth. “Nuestra industria sigue estando por encima del 50% de tiendas familiares.”
“Si nos dieran otro mes o dos, estaría al 100% de cumplimiento,” dijo.
