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Los grupos agrícolas afirman que una nueva ley de salario mínimo agrícola que entrará en vigor en California el próximo año aumentará los costos de los cultivadores y podría expulsar del sector a productores más pequeños.
El gobernador Gavin Newsom la semana pasada firmó la AB 2646 de la asambleísta Maggy Krell, D-Sacramento, que establecerá un salario mínimo de 19,75 dólares por hora para los trabajadores agrícolas no residentes «autorizados», lo que se entiende como trabajadores H-2A y empleados que realizan trabajos similares en el mismo condado.
El nuevo salario entrará en vigor el 1 de enero de 2027 y aumentará ligeramente cada enero, basándose en el ajuste por costo de vida utilizado para las prestaciones de la Seguridad Social.
El proyecto de ley, patrocinado por la United Farm Workers (UFW), respondió a la medida de la Administración Trump del otoño pasado para cambiar la forma en que se calcula la Adverse Effect Wage Rate (AEWR). Ese movimiento redujo el salario por hora de los trabajadores temporales H-2A en California desde 19,97 hasta el salario mínimo estatal de 16,50 dólares.
Jacob Villagómez, director de asuntos gubernamentales de California Citrus Mutual, afirma que los cultivadores de cítricos “dependen de una mano de obra agrícola cualificada, pero la ley impone otro costo laboral significativo en un momento en que los cultivadores ya enfrentan costos crecientes en casi todas las partes de sus operaciones”.
«El salario más alto colocará a los cultivadores de California en desventaja competitiva», añadió.
«Cada costo adicional dificulta seguir produciendo cítricos frescos aquí en California, apoyando empleos agrícolas y sosteniendo las comunidades rurales que dependen de la agricultura», declaró Villagómez en un comunicado de prensa.
El presidente y director ejecutivo de Western Growers, Dave Puglia, coincide. Dijo que los cultivadores ya han visto a sus clientes de cadenas de supermercados elegir a agricultores en otros estados y países donde los mismos alimentos frescos pueden obtenerse a menor costo.
«Las familias de California están cargadas por el costo de vida más alto del país y, sin embargo, ahora tenemos otro mandato económico estúpido impuesto a los agricultores del estado en forma de AB 2646», afirmó Puglia en un comunicado de prensa.
‘Aumento salarial drástico’
«Ninguno de los agricultores de nuestro estado puede simplemente absorber este nuevo mandato de salario más alto», afirmó. «Algunas grandes empresas familiares podrían ser capaces de trasladar este nuevo costo laboral a sus clientes de las cadenas de supermercados, que lo trasladarán a los consumidores que ya afrontan dificultades para adquirir productos. Sin embargo, la mayoría de los agricultores no pueden absorber ni trasladar este aumento salarial drástico».
California alberga a unos 400.000 trabajadores agrícolas que ayudan a producir más de 400 productos, incluyendo casi la mitad de las hortalizas del país y más de tres cuartos de las frutas y frutos secos del país, señala un análisis del proyecto de ley del Senado estatal.
Según un estudio del Departamento de Trabajo de Estados Unidos sobre los trabajadores agrícolas entre 2015 y 2019, los ingresos personales medios y medianos de los trabajadores agrícolas de California oscilaron entre 20,000 y 24,999 dólares.
La UFW sostiene que AB 2646 “protege a los trabajadores agrícolas vulnerables de California contra una mayor caída salarial en medio de precios al alza de los alimentos y las necesidades básicas”, según el análisis del proyecto de ley.
Pero el proyecto contó con la oposición de un nutrido grupo de asociaciones agrícolas, entre ellas la California Farm Bureau, American Pistachio Growers, la California Fresh Fruit Association, la California Cattlemen’s Association, la California Association of Winegrape Growers, la California Strawberry Commission y otros.
Los grupos sostienen que casi el 98% de las granjas del estado son de propiedad familiar, y muchas han estado luchando por absorber crecientes costos laborales, regulatorios, de agua y de energía. Además, argumentan que el entorno laboral agrícola nacional ha ido degradándose y que los cultivadores dependen cada vez más del programa H-2A para mantener una producción de alimentos estable. Las políticas que dificultan el acceso al programa podrían acelerar la pérdida de producción agrícola en California, advierten.
Caso legal en curso
La firma de la ley llega tras que el juez federal de distrito Kirk Sherriff dictaminara en agosto que la regla federal que reducía los salarios de los H-2A era ilegal. La norma se mantiene temporalmente vigente hasta el 30 de diciembre —la fecha límite que el juez ha impuesto al Departamento de Trabajo para establecer una nueva estructura salarial.
«Esta decisión reconoce el trabajo importante y esencial de los hombres y mujeres que llevan la comida a nuestras mesas y que los trabajadores agrícolas deben recibir un pago justo», dijo Teresa Romero, presidenta de la UFW, en un comunicado. «El gobierno debe actuar con rapidez para emitir nuevas tasas salariales legales que protejan los empleos y salarios de los trabajadores agrícolas locales, y los empleadores deben ser responsables de pagar la diferencia entre el nuevo salario legal y las tasas ilegales que todavía están vigentes».
Alexandra Hill, profesora asistente de extensión cooperativa en la Universidad de California, Berkeley, dijo que el salario estatal podría depender del resultado final del caso en los tribunales. Si los tribunales se pronuncian a favor del DOL y restablecen su metodología AEWR, ello restauraría el piso salarial federal de H-2A por encima del mínimo de California, señaló.
Consejos para las granjas
En una entrada de blog, las abogadas laborales de Sacramento Rebecca Hause-Schultz y Alden Parker instan a los empleadores agrícolas a tomar cuatro medidas de inmediato:
Consultar con un asesor legal para determinar si los requisitos de salario mínimo se aplican a su negocio y quién está cubierto.
Revisar las políticas aplicables para garantizar el cumplimiento de los nuevos requisitos salariales.
Notificar a los empleados cubiertos sobre el calendario de salario mínimo que corresponde y publicar cualquier cartel o aviso requerido.
Mantenerse informados de las actualizaciones, incluida la subida por costo de vida en 2027 y cualquier litigio contra la legislación.
