Los agricultores y las pequeñas empresas rurales que buscan subvenciones del Rural Energy for America Program (REAP) para proyectos de energía renovable y eficiencia energética deberán construir y operar estos proyectos durante un año antes de poder presentar su solicitud, según una nueva norma del USDA que entrará en vigor a mediados de octubre.
La norma final, que debe publicarse en el Federal Register el 1 de octubre, exige que los solicitantes de REAP tengan los proyectos totalmente instalados y cuenten con 12 meses de datos de producción de energía y de ahorro a mano antes de recibir compromisos de financiamiento por parte de la agencia. Se señaló la confusión sobre qué costos podrían cubrir las subvenciones, el hecho de que solicitantes anteriores se habían involucrado en proyectos “demasiado grandes” para su negocio debido al incentivo económico de recibir una subvención y el potencial de que la agencia elija proyectos basados en datos reales en lugar de datos proyectados como razones para el cambio.
«Reconocemos que existe cierta incertidumbre sobre si un solicitante recibirá una adjudicación, pero esperamos que esa incertidumbre sea un factor en el proceso de toma de decisiones del solicitante sobre» comprar un sistema de energía renovable o invertir en una mejora de eficiencia energética, dice en la norma final Gimmie Jansonius, Administrador del Rural Business-Cooperative Service.
La norma entrará en vigencia el 16 de octubre. El USDA no emitió una norma propuesta, pero está permitiendo comentarios durante 30 días.
Una sección del índice de la norma titulada «Participación de las partes interesadas» no aparece en la norma, que indica que «basándose en los comentarios recibidos de los solicitantes y de las partes interesadas durante el curso normal de negocios, la regulación actual se percibe como complicada y onerosa para la persona o la empresa promedio de entender y a menudo provoca que los solicitantes contraten redactores de subvenciones y contratistas para presentar y administrar la financiación, reduciendo adicionalmente sus oportunidades de prosperidad económica.»
REAP, creado por la ley agrícola de 2008 y administrado por la oficina de Desarrollo Rural del USDA, ofrece subvenciones y préstamos garantizados para fuentes de energía renovable en la granja como solar, biomasa, eólica y geotérmica. También financia la adopción de tecnologías de eficiencia energética como secadoras de granos.
En un memorando del pasado agosto, el Administrador JR Claeys de Rural Business-Cooperative Service anunció que los proyectos REAP con sistemas fotovoltaicos de montaje en tierra mayores de 50 kilovatios «que no puedan documentar el consumo histórico de energía», o que se instalarían en tierras de cultivo certificadas, serían inelegibles para préstamos garantizados REAP y desincentivados en las subvenciones del programa. La misma prohibición se aplicaría a los sistemas fotovoltaicos con componentes fabricados por adversarios extranjeros.
USDA suspendió las nuevas adjudicaciones de subvenciones REAP a principios de este año para poder implementar regulaciones bajo una orden ejecutiva de julio pasado que pidió reducir subsidios federales para fuentes de energía eólica, solar y otras fuentes de energía “verdes”. La pausa se aplica a todas las solicitudes presentadas bajo un aviso de oportunidades de financiamiento para los años fiscales 2025 a 2027 que no cuentan con un acuerdo de ayuda financiera debidamente ejecutado, según un documento de preguntas frecuentes que acompañó el anuncio.
A principios de esta semana, una coalición de agricultores, una empresa de energía solar, consultores de subvenciones y grupos agrícolas y energéticos demandaron al USDA, alegando que buscaba ilegalmente limitar la elegibilidad de los proyectos solares para subvenciones y garantías de préstamos a través de los cambios de REAP, y luego se negó a pagar subvenciones a los agricultores que habían comenzado a construir paneles solares con su aliento.
En la norma, Jansonius escribió que estructurar las reglas REAP para que los proyectos deban estar terminados antes de recibir financiamiento permite a los solicitantes con solicitudes pendientes volver a presentarse, «si cumplen con los requisitos del programa.»
