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Dirigir una asociación comercial agrícola en el actual clima político puede ser una tarea desafiante, pero también gratificante, dicen dos directores ejecutivos que se despiden y que, juntos, han dedicado casi un siglo a trabajar en temas agrícolas.
Luther Markwart, vicepresidente ejecutivo y CEO de la American Sugar Beet Growers Association, se retirará a fin de año tras 44 temporadas en el cargo, además de tres como representante regional de cultivadores de remolacha azucarera para Michigan y Ohio.
John Bode, quien dejará su cargo como presidente y CEO de la Corn Refiners Association a finales de enero tras 13 años, ha participado en cada Farm Bill desde 1981, trabajando en Capitol Hill como miembro del personal del Senate Agriculture Committee y en el USDA, además de una etapa en la práctica privada como abogado en Olsson Frank Weeda.
Ambos dicen que construir relaciones y respetar los puntos de vista opuestos es esencial.
Cuando se habla con legisladores y personal del Congreso, por ejemplo, Markwart dice: “El primer principio es que quieres una buena relación personal con ellos. Lo que eso se basa es en la honestidad y la confianza.”
“Normalmente, cuando nos reunimos con la gente decimos, ‘Mire, le voy a exponer esto. Ustedes van a oír a nuestros oponentes, y esto es lo que van a decir. Y permítanme responder a esas cosas. Aquí está por qué creemos que nuestros argumentos superan lo que ellos dicen.’ Y así no hay sorpresas.”
Respeto, puntos en común, colaboración
Y Bode dice, “No es una lección nueva para mí, pero lo que se refuerza cada día es que cada organización, cada persona con la que trabajo, llega con su propia perspectiva, y es muy racional. Podemos estar en desacuerdo, pero hay buenas razones para ese desacuerdo, y respetarlas es la clave para encontrar puntos en común y trabajar juntos tanto como sea posible.”
Markwart añade que existe una forma correcta de tratar con las personas. “Ojalá todos estuvieran de acuerdo con esto, pero eso no siempre va a ser el caso. Pero hay que tener un factor de ‘amabilidad’. Simplemente sé agradable. Y especialmente en el entorno duro de hoy. Necesitamos una comunicación honesta y abierta. Ese es un principio. Haz tu tarea. Haz un seguimiento. Habla con la gente de maneras que puedan entender el tema,” sin ser demasiado técnico.
El panorama del Congreso cambia cada dos años, y la Cámara de Representantes ha sido especialmente desafiante de navegar debido al ciclo electoral bienal. Estas elecciones de mitad de mandato, por ejemplo, podrían producir una rotación de casi el 25%.
Todos esos nuevos miembros necesitan ser educados sobre los temas, dicen los directores ejecutivos.
“Toma mucho tiempo, y cada vez que llega un nuevo Congreso, todas esas nuevas oficinas durante los primeros meses están colocando personal,” dice Markwart. “Están tratando de averiguar dónde quedan sus despachos.”
Sin embargo, una vez que están instalados y cuentan con el personal agrícola, “tienes que entrar y decir, ‘Ok, aquí estamos. Esto es quiénes somos. Esto es por qué somos importantes para el país y la relación con su distrito.’ Porque, como se ve en el mapa, no estamos en muchos lugares, y la pregunta es: ¿Por qué es relevante su industria para nuestro distrito? Es porque somos proveedores. Si miras un mapa que muestre todos nuestros centros de distribución, se ve dónde movemos el azúcar y lo almacenamos, para que cuando los clientes necesiten algo, esté a un día de camión o de tren.”
Bode coincide. “Educar a los miembros sobre sus temas,” aconseja. “En política pública, no creo que exista un momento en que ya hayas hecho todo lo que puedes hacer. Se trata de encontrar formas de ser eficiente y de comunicar el mensaje. Algunos nuevos miembros están deseosos de aprender. Otros sienten que ya lo saben todo, y simplemente trabajas con ellos de la mejor manera posible. Tienes que leer a tu público y trabajar con ellos con respeto.”
Impactos gubernamentales en la estrategia empresarial
Una cosa que ha cambiado fundamentalmente, dice Bode, es que, si bien en los años 80 y 90 el enfoque era el cumplimiento de requisitos gubernamentales, hoy “las acciones del gobierno son un determinante clave de la estrategia empresarial, y, por lo tanto, los principales cabilderos y las principales asociaciones comerciales tienen más exposición a los líderes empresariales que en el pasado, porque lo que hace el gobierno es realmente crítico para su estrategia de negocio.”
Cuando los miembros provienen de distritos urbanos, la tarea puede ser más difícil, dice Markwart. “Tienes que hacer el 101. Simplemente tienes que explicárselo, y eso requiere mucho trabajo.” Al igual que la mayoría de los grupos de productos básicos, ASBA realiza vuelos de presión (fly-ins), que permiten a los agricultores conversar con el personal y con los miembros.
“Podemos hacer todo lo técnico. Podemos ofrecerles el conocimiento político. Pero es cuando ese agricultor se conecta con ese personal cuando realmente se establece una conexión fuerte, así que tienes que hacer eso. Es [cuestión] de entrar físicamente en una oficina operativa desde el principio.”
La administración de Trump ha presentado sus propios desafíos, con aranceles que suben y bajan y un comercio en un foco perpetuo. Tanto Bode como Markwart se muestran cautelosos al abordar las cuestiones comerciales.
Aranceles desafían el comercio
“En gran medida, está viendo el comercio de forma genérica, y no quiero decir azúcar en particular, pero está mirando el comercio en términos generales y dice: ‘Oye, espera un momento, tenemos que equilibrar esto de alguna manera. No puedes mantener estos déficits comerciales a largo plazo. Tienes que intervenir y arreglarlo’,” dice Markwart. “Y está usando las estructuras arancelarias para hacerlo porque es la única herramienta, la única palanca — por difícil y duro que sea, es la única herramienta con la que puedes presionar a otros países para obtener concesiones.”
¿Cómo se desarrollará? “Aún no lo sabemos,” dice Markwart. “Es un trabajo en progreso. No quiero prejuzgar cómo va a resultar. Espero que resulte como dice que ocurrirá. Pero con cualquier presidente, él tiene su agenda, su estrategia, y si funciona o no, eso lo decidirá la historia.”
Dice Bode: “Antes era simplemente ‘¿cómo nos aseguramos de aprovechar las oportunidades que existen bajo los acuerdos y tal vez algunas acciones de aplicación comercial?’, pero hoy es, ‘¿qué está pasando con los aranceles?’”
El enfoque, dice, ha sido seguir el ritmo de los cambios rápidos en un entorno de información acelerado.
“Los sistemas de información son muy diferentes,” comenta Bode, señalando la caída de la influencia de los medios tradicionales, como los programas de noticias de televisión. “Antes eran las tres cadenas y los grandes periódicos, y ahora cada votante parece elegir su fuente de noticias,” dice.
“El Congreso solía escuchar los argumentos, evaluar las políticas y decidir el mejor curso de acción, y luego explicárselo a sus electores. Ahora, con las redes sociales, «están respondiendo a movimientos de base que crean un entorno de política menos predecible»,” afirma.
El ritmo rápido de las noticias de hoy también significa que las asociaciones deben responder a los temas a medida que surgen.
“Todo es instantáneo ahora,” señala Markwart. “Cada mañana llego y leo durante la primera hora y media aproximadamente. Reviso todas las fuentes de noticias, incluido un servicio de recortes que abarca desarrollos internacionales.”
“Entonces, estoy mirando todo y diciendo, ‘¿Hay algo de lo que deba informar a mi junta esta mañana?’ Y si lo hay, se difunde.”
Con frecuencia, las decisiones deben tomarse con mayor rapidez. “Hoy, si recibo algo esta mañana, podría hacer una llamada esta tarde y tomar una decisión para media tarde. Y ahora con Zoom, pueden estar en sus coches, en sus tractores.” Markwart también puede presentar temas ante comités más pequeños. Y en otros casos, “algunas de estas cosas son tan básicas que ni siquiera necesito consultar con ellos. Simplemente digo que vamos a apoyar esto, o que vamos a oponernos a algo simplemente porque sabes dónde están tus gente.”
Mirando hacia atrás — y hacia el futuro
Mirando hacia atrás, Markwart señala como su mayor logro la aprobación de remolachas azucareras resistentes a Roundup. Fueron comercializadas en 2008 tras superar una fuerte oposición, incluyendo desafíos legales que continuaron obstaculizando su uso incluso después de su introducción.
En el International Sweetener Symposium en Vail, Colorado, en agosto, Markwart dijo: “Lo que poca gente sabe es que recibimos una llamada de Monsanto un día, que dijo: ‘No vamos a hacer esto. Hemos tenido un par de pérdidas, y nuestra empresa no puede permitirse otra pérdida. No vamos a seguir con las remolachas azucareras’.”
Markwart tomó un avión a St. Louis al día siguiente y, junto con Tom Schwartz de la Sugar Beet Development Foundation, persuadió a la empresa para que continuara.
“Les convencimos para que asumieran ese riesgo,” dice. “Y es la adopción más rápida de cualquier cultivo biotecnológico en todo el mundo.” Él y Schwartz recibieron el Savitsky Award en 2017 de la American Society of Sugar Beet Technologists. El premio lleva el nombre de un científico soviético de plantas que desarrolló semillas de remolacha azucarera monogerm.
Markwart dice que su mayor decepción es que la red de seguridad para los agricultores no ha sido fortalecida lo suficiente en la Farm Bill.
“No pudimos fortalecer las redes de seguridad — subir nuestras tasas de préstamo a niveles más altos cuando las necesitábamos,” afirma. Eso contribuyó a la contracción de la industria. “Cerramos muchas fábricas en todo el país,” dijo.
Bode dice que está “muy orgulloso de que tengamos buenas relaciones con la industria azucarera, así que fue un giro significativo en mi tiempo. También estoy muy orgulloso de que CRA haya aportado el dinero inicial y haya lanzado el Plant Based Products Council para ser un defensor de todo el ecosistema de crecimiento de la bioeconomía agraria.”
Pero dice que aún queda mucho por hacer en ese frente. “No lo veo como un fallo tanto como en lo que aún no se ha hecho, y debemos incentivar el desarrollo de la bioeconomía. Es importante para la seguridad alimentaria. Es importante para el desarrollo rural, y es importante para la seguridad nacional.”
“Necesitamos una agenda más ambiciosa para construir la bioeconomía, incentivándola. Genera demanda de productos agrícolas, [incluidos] nuevos empleos manufactureros de importancia para la seguridad nacional.”
