|
En respuesta a las críticas de que su agencia se mueve demasiado lento, un alto funcionario de la Costa Oeste de la U.S. Bureau of Reclamation prometió seguir mejorando la velocidad con la que la agencia aprueba proyectos de conducción y almacenamiento y las asignaciones de agua del Central Valley Project.
Adam Nickels, director interino de la oficina Region 10 de la agencia, que atiende a la mayor parte de California y a partes de Nevada y Oregon, señaló que su oficina se esforzó por mover rápidamente los 1.000 millones de dólares para proyectos de almacenamiento y conducción de agua en el Oeste, previstos en el omnibus de gasto conocido como One Big Beautiful Bill, aprobado el año pasado por el presidente Donald Trump.
Los proyectos en California recibieron 540 millones de esa financiación, que incluyen 235 millones para la rehabilitación del Delta-Mendota Canal, 200 millones para las mejoras de corrección de subsidencia del Friant-Kern Canal, 50 millones para el San Luis Canal, 15 millones para mejoras en la tasa de caudal de la planta de bombeo de Tehama-Colusa Canal Authority, y 40 millones para estudiar el aumento de la presa Shasta.
“Pudimos comprometer ese dinero tan pronto como se anunció que estaba disponible,” dijo Nickels durante un foro sobre agua la semana pasada en Turlock, California. “Pudimos sacarlo en un plazo de tres meses, lo cual es un tiempo récord para que el gobierno federal mueva el dinero tan rápido. La administración nos está ayudando a mover esos fondos y nos está dando herramientas nuevas para acelerar la liberación de dinero.”
Nickels también dijo que la agencia está trabajando para modernizar lo que él llama su proceso “torpe” de pronosticar el agua disponible para las asignaciones del Central Valley Project, que ha sido criticado durante años por los agricultores que dicen que las actualizaciones a menudo son parcas y llegan demasiado tarde para influir en las decisiones de plantación.
Este año, por ejemplo, Reclamation anunció la asignación inicial para los regantes del CVP al sur del Delta de Sacramento-San Joaquín en el 15% de los suministros contratados en febrero, a pesar de que muchas áreas en el Valle de San Joaquín estaban recibiendo lluvias por encima del promedio y los niveles de los embalses en el estado estaban por encima de lo normal.
Esa asignación aumentó al 20% en marzo, 25% en mayo y, finalmente, 28% el 11 de agosto. Las asignaciones suelen incrementarse a medida que avanza la temporada si las tormentas tardías lo permiten, pero Allison Febbo, directora general del Westlands Water District, dijo que un incremento del 3% a mediados del verano solo resalta la necesidad de modernizar el sistema de gestión del agua de California.
“Tenemos que encontrar una manera de hacer esto un poco mejor,” reconoció Nickels en el foro del 27 de agosto, organizado por el representante Tom McClintock, republicano de California.
La oficina ha buscado acelerar y maximizar las entregas de agua modificando sus reglas operativas, incluida la colaboración con el Departamento de Recursos Hídricos de California para reducir las liberaciones de agua dulce durante el verano y el otoño para el endémico Delta smelt que se ha señalado como responsable de dejar muy poca agua para los agricultores del Valle Central.
La oficina también está invirtiendo en mejores tecnologías de monitoreo de nieve y en la implementación de una gestión de embalses basada en pronósticos, informó la agencia al Congreso en un informe del año pasado.
Nickels dijo que Reclamation planea organizar una cumbre este otoño sobre sus esfuerzos para “obtener pronósticos más tempranos y fiables” y “sacar agua antes”.
Nickels fue uno de varios líderes de agencias federales que dieron informes en el foro, que reunió a agricultores, funcionarios locales, representantes de distritos de riego y otros para abordar cuestiones centrales de la economía agrícola de la región.
Otros líderes de agencias presentes en el evento incluyeron a Connie Conway, directora ejecutiva estatal de la Farm Service Agency; Bryan Anguiano, director estatal de USDA Rural Development; Donald Ratcliff, director regional interino del U.S. Fish and Wildlife Service; y Michael Mayfield, asesor regional de la U.S. Environmental Protection Agency.
Una amplia gama de temas se abordaron en la mesa redonda, incluida una discusión sobre el gasto continuo de programas del USDA destinados a fortalecer la infraestructura rural. Rural Development del USDA está llevando a cabo unos 40 proyectos en California, incluyendo energía limpia, banda ancha rural y facilidades comunitarias.
Los invitados del foro acreditaron a los funcionarios federales por asistir y ofrecieron comentarios sobre una variedad de desafíos del Valle de San Joaquín, incluyendo problemas de calidad del aire derivados de tierras en barbecho; la burocracia en el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. que obstaculiza proyectos; y los impactos en los sistemas de agua por la invasiva almeja dorada.
El cultivo de Mike Gallo señaló que las previsiones a largo plazo indican condiciones fuertes de El Niño, lo que podría traer lluvias torrenciales al valle. Señaló que las tormentas de 2023 dejaron a “comunidades enteras bajo el agua,” y añadió que los agricultores están dispuestos a usar el agua excedente para la recarga de aguas subterráneas si obtienen créditos que les permitan extraer más agua en el futuro.
“Todos necesitan empezar a mover algo de este agua para avanzar,” dijo Gallo.
Nickels señaló que los agricultores pueden aprovechar el programa WaterSMART de la oficina, que ofrece subvenciones para proyectos de conservación y eficiencia hídrica a pequeña escala. Los propietarios de tierras también pueden firmar contratos a corto plazo de la Sección 215, lo que les permitiría acceder a flujos de inundación no almacenables de proyectos hídricos federales.
“Estoy buscando lugares para colocar el agua,” dijo Nickels, añadiendo que los planificadores hídricos anticipaban las tormentas de 2023. “El agua se estaba yendo para todos lados.”
