Científicos han identificado el mecanismo genético detrás del inusual hábito de los aguacates de alternar entre fases de floración femeninas y masculinas, un descubrimiento que podría ayudar a los criadores a desarrollar nuevas variedades en muchos menos años.
Una investigación liderada por la Universidad de California, Davis, descubrió que una variación en un solo gen determina si un árbol de aguacate sigue un calendario de floración de tipo A o de tipo B. El estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, ayuda a explicar un ritmo reproductivo que los cultivadores de aguacates han observado durante más de un siglo.
Las flores de aguacate contienen tanto órganos reproductivos masculinos como femeninos, pero funcionan como un solo sexo a la vez. Cada flor primero se abre en su fase femenina, cuando puede recibir polen, luego se cierra y más tarde se reabre en su fase masculina para liberar polen.
La diferencia es el momento. Las variedades de tipo A, incluida la dominante Hass, suelen funcionar como femeninas por la mañana y masculinas más tarde, mientras que las variedades de tipo B operan con el horario opuesto. Esa sincronización fomenta el intercambio de polen entre árboles y reduce la autopolinización.
«Si cada planta fuera masculina al mismo tiempo, y luego femenina al mismo tiempo, no habría intercambio de polen», afirmó Graham Coop, profesor de evolución y ecología de UC Davis y autor principal del estudio. Las programaciones complementarias permiten a los árboles «intercambiar y usar polen a lo largo de todo el día».
Los investigadores compararon genomas de cientos de árboles de aguacate mantenidos por UC Riverside y emparejaron el ADN con observaciones detalladas de cuándo abrían y cerraban sus flores. Encontraron que la actividad fluctúa a lo largo del día y está estrechamente ligada a esos calendarios de floración.
Este hallazgo podría tener un beneficio inmediato para los criadores. Hasta ahora, por lo general, tenían que esperar a que las plántulas maduraran y florecieran para saber si un árbol era de tipo A o B, un proceso que puede tardar años. Las pruebas genéticas podrían permitir a los criadores identificar el tipo casi de inmediato.
Eso podría ser especialmente útil en California, donde los cultivadores suelen destinar alrededor del 10% de la superficie de plantación de aguacates dentro de un huerto a árboles polinizadores de tipo B que complementan al Hass, pero pueden producir frutos menos valiosos comercialmente. Los investigadores de UC Riverside esperan que este marcador ayude a criar variedades de tipo B más comercializables, que proporcionen tanto una polinización fuerte como frutos deseables.
Los investigadores también hallaron las dos versiones del gen en al menos 26 parientes del aguacate, lo que sugiere que la estrategia de floración ha persistido durante 42 millones de años.
