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Après une succession de faux départs, le moment de vérité est arrivé pour l’éthanol.
Après deux décennies de lutte pour obtenir une part plus importante dans l’approvisionnement américain en carburant, la Chambre doit voter mercredi sur un projet de loi qui permettrait des ventes annuelles et volontaires de mélanges d’éthanol plus élevés, connus sous le nom d’E15.
Le chemin menant à ce point a été semé de luttes acharnées de lobbying, de nouvelles factions, d’alliances fracturées et d’un grand nombre de manœuvres politiques.
« On dirait que, pratiquement à chaque cycle, nous frôlons la ligne d’arrivée, et chaque année la politique, les retards ou le dysfonctionnement se mettent sur le chemin », a déclaré la députée Nikki Budzinski, D-Ill., lors d’un point de presse mardi aux côtés d’un groupe bipartisan de collègues et de soutiens à l’E15 venus de tout le pays. « Nous sommes là pour dire stop. »
Monte Shaw, directeur exécutif de l’Iowa Renewable Fuels Association, a déclaré que les représentants de l’agriculture et des biocarburants étaient occupés à « travailler les couloirs » du Congrès et qu’ils approchaient de réunir le soutien nécessaire au texte. À la veille du vote plane l’inquiétude face à la flambée des prix du carburant due à la guerre au Moyen-Orient, un dilemme économique désormais mêlé à des élections très disputées au Congrès prévues plus tard dans l’année.
En Iowa, premier producteur américain d’éthanol et du maïs utilisé pour le fabriquer, le prix moyen d’un gallon d’essence ordinaire s’élevait à 4,19 dollars mardi, selon l’AAA. Le prix moyen il y a un an était de 2,88 dollars le gallon.
Contre-attaque de l’opposition
Le rassemblement pro-éthanol sur le Capitol Hill a suivi des échecs législatifs aussi récents que trois mois auparavant, lorsque des dissensions au sein de l’industrie des combustibles fossiles ont fait échouer un accord visant à faire progresser une mesure E15 au Congrès. Le président Donald Trump, qui avait fait campagne en faveur d’un E15 toute l’année, a appelé les responsables du Congrès à adopter un texte qui fonctionne pour les agriculteurs, les producteurs de biocarburants et les raffineries, grandes et petites.
Le républicain du Nebraska, Adrian Smith, représentant et promoteur du texte, a déclaré que plus de 96 % de la chaîne d’approvisionnement pétrolière domestique soutiennent le projet ou en sont neutres.
Pourtant, les souvenirs restent frais du refus des raffineurs indépendants envers un texte E15 voué à l’échec en janvier, alors que des parlementaires de haut rang, dont le président du Sénat Agriculture, John Boozman, R-Ark., partisan de l’éthanol, avaient exprimé des inquiétudes.
Une bonne partie de cette même opposition est de nouveau sur la table à l’approche du vote d’aujourd’hui.
« Cette législation n’est pas un compromis », peut-on lire dans le communiqué de la Fueling America Jobs Coalition, qui représente les raffineurs indépendants, publié mardi. « Cette démarche contredit l’engagement du président selon lequel tout accord sur l’E15 protégerait les raffineurs petits et moyens. Cette législation est un transfert de coûts qui sera supporté par les raffineurs indépendants américains et des millions de consommateurs américains qui dépendent d’un carburant abordable et fiable. »
À l’ordre du jour figure une disposition du texte E15 qui réformerait le processus par lequel les raffineurs de petites et moyennes tailles peuvent demander des exemptions des obligations fédérales de mélange de biocarburants. Des luttes internes entre grandes et petites entreprises pétrolières autour de cette disposition avaient ruiné un accord pour l’E15 en janvier.
L’American Petroleum Institute (API), le puissant lobby du pétrole et du gaz représentant les grands fabricants de carburants multinationaux, soutient la proposition visant à réduire le nombre de raffineries éligibles à l’exemption, arguant que le processus actuel est opaque et introduit de la volatilité sur le marché.
« Les réformes raisonnables du processus d’exemption pour les petites raffineries (SRE) de la législation aideront à rétablir la transparence et la prévisibilité pour toutes les parties soumises à la Renewable Fuel Standard », ont écrit l’API et d’autres groupes aux membres du Congrès lundi.
Les petites raffineries les accusent d’essayer de consolider l’industrie en les poussant hors du marché en raison des lourdes charges réglementaires.
« Alors que les coûts de conformité à la RFS augmentent et que la flexibilité disparaît, les raffineurs indépendants et les petites raffineries subiront une pression financière accrue en périodes économiques plus incertaines, augmentant le risque de nouvelles fermetures de raffineries et de tensions sur l’approvisionnement en carburant », a affirmé la coalition en appelant les législateurs à voter contre le texte E15, H.R. 1346.
Le groupe énergétique a également déclaré que le Congrès ne devrait pas adopter « une législation déséquilibrée qui risquerait d’augmenter les prix du gaz et d’affaiblir la sécurité énergétique américaine à long terme ». Certains critiques soutiennent aussi que la disposition d’exemption mettrait en danger à la fois les emplois dans l’industrie pétrolière et les raffineries elles-mêmes.
Pour certains démocrates de premier plan, on retrouve aussi une préoccupation de longue date concernant l’impact environnemental de l’éthanol.
Processus SRE simplifié, selon Smith
Smith affirme que l’idée selon laquelle un E15 toute l’année ferait fuir les raffineurs n’est pas vraie et « bon nombre des raffineurs qui avancent ces affirmations n’avaient même pas demandé d’exemption pendant des années ». Le processus SRE est devenu « vulnérable à la manipulation politique » et le texte E15 offrirait un système « plus équitable » qui accorderait automatiquement des exemptions aux sociétés éligibles.
Geoff Cooper (RFA photo)Les partisans des biocarburants soutiennent qu’un E15 toute l’année créerait une nouvelle demande pour le maïs américain, diminuerait les coûts du carburant, dynamiserait les économies rurales et renforcerait la sécurité énergétique nationale. La Renewable Fuels Association, un groupe majeur du secteur de l’éthanol, a déjà souligné une étude de l’Université de Californie montrant que l’E15 réduit considérablement les émissions par rapport à l’essence ordinaire.
Geoff Cooper, PDG de la RFA, rejette l’idée que des mélanges d’éthanol plus élevés augmentent les coûts du carburant. « Lorsque vous vous garez dans n’importe quelle station-service qui propose de l’E15 aujourd’hui, vos propres yeux verront que le carburant est l’option la moins chère disponible », a déclaré Cooper dans un message en ligne ce mois-ci. « L’E15 se vend généralement entre 15 et 40 cents de moins que l’essence standard E10. »
Si le texte est adopté par la Chambre, il sera ensuite transmis au Sénat pour examen.
Une mesure E15 tout l’année avait failli être intégrée à un paquet de financement d’urgence en décembre 2024, mais a été retirée à la dernière minute. L’industrie de l’éthanol a attribué l’opposition au PDG de Tesla, Elon Musk, l’entrepreneur et milliardaire des voitures électriques qui avait joué un rôle important dans l’équipe de transition de Trump à l’époque.
Le texte a été « tué par un tweet », a déclaré Shontel Brown, députée démocrate de l’Ohio et vice-présidente du comité de l’Agriculture de la Chambre. Bien que le dernier texte « ne soit peut-être pas exactement ce que nous aurions fait nous-mêmes, c’est tout de même un progrès ».
Cependant, la poussée pour l’E15 fait aussi face à une forte opposition de la part de législateurs des États producteurs de pétrole, dont les représentants Chip Roy, R-Texas, et Scott Perry, R-Penn. « Les républicains doivent décider : un carburant imposé par le gouvernement au profit du lobby de l’éthanol, ou la liberté du carburant pour les Américains ? », écrivaient-ils la semaine dernière dans une tribune pour The Hill.
Ils soutiennent que sans modifications de la Renewable Fuel Standard, la loi régissant les règles de mélange annuelles de biocarburants, une expansion de l’E15 « entérine une taxe cachée sur l’essence, fait monter les prix des aliments et du carburant, réduit l’efficacité des véhicules, menace les emplois dans le raffinage et sape la domination énergétique américaine. Les républicains qui défendent les marchés libres et une énergie abordable doivent s’y opposer ». En plus du débat de longue date sur l’impact de l’éthanol sur les prix de l’essence, un autre point majeur de discorde est la question des gaz à effet de serre.
Roy et Perry affirment que l’analyse complète du cycle de vie des émissions « montre que l’éthanol à base de maïs atteint souvent ou dépasse l’empreinte carbone de l’essence ». Les groupes pro-éthanol réfutent de telles conclusions.
De l’autre côté, le chef de la majorité sénatoriale, John Thune, R-S.D., exhorte les parlementaires à faire aboutir l’E15.
« Cela résout un couple de problèmes importants, dont l’un est la demande de maïs dans ce pays à un moment où nous perdons certains de nos marchés d’exportation », a déclaré Thune lors d’une audition du comité sénatorial de l’Agriculture, mardi, sans lien direct avec le sujet. « Et deuxièmement, augmenter l’offre de carburant dans ce pays à un moment où les prix du gaz augmentent. Donc, sur le plan économique, cela a tout son sens. »
