Les employeurs agricoles californiens pourraient voir leur facture salariale liée aux travailleurs H-2A diminuer de plus de 100 millions de dollars cette année, selon une nouvelle analyse de la Fondation Giannini pour l’économie agricole.
Le document examine la règle adoptée par l’administration Trump qui modifie la façon dont le Département du Travail fixe les Taux de Salaire à Effet Défavorable (AEWR), le salaire plancher destiné à éviter que des travailleurs étrangers n’abusent des salaires des ouvriers agricoles américains. Le DOL est passé de l’Enquête sur la main-d’œuvre agricole de l’USDA à l’enquête sur l’emploi et les salaires par métier du Bureau of Labor Statistics (BLS/OES) et a créé des niveaux de salaire distincts pour les postes H-2A d’entrée et les postes plus expérimentés. La règle autorise également un salaire inférieur pour les travailleurs H-2A dans les logements fournis par l’employeur.
Ce changement est particulièrement significatif en Californie, où le AEWR de 2025 était de 19,97 dollars de l’heure. L’étude estime le AEWR du niveau compétence I pour 2026 à 16,45 dollars et celui du niveau compétence II à 18,71 dollars, avec un ajustement de logement de 3 dollars. Toutefois, comme le salaire minimum californien passe à 16,90 dollars en 2026, les employeurs devront tout de même payer au moins ce montant. Les directives propres du DOL sur les H-2A précisent que les employeurs doivent payer le salaire le plus élevé applicable, y compris l’AEWR, le salaire prévalant, le taux négocié collectivement ou le salaire minimum fédéral ou étatique.
Les auteurs estiment que les coûts salariaux H-2A en Californie diminueraient de 15 %, passant de 655 millions de dollars à 555 millions, si les employeurs versent le salaire minimum de l’État. Le comté de Monterey enregistrerait les économies les plus importantes, soit près de 30 millions de dollars, suivi par le comté de Santa Barbara à 15,3 millions, Sonoma à 7 millions, Riverside à 5,8 millions et San Benito à 5,1 millions.
Cette réforme a accentué une fracture de longue date autour des coûts du programme H-2A. Western Growers affirme que le changement apporte un soulagement aux producteurs confrontés à la hausse des coûts de main-d’œuvre, tout en notant que les employeurs doivent encore payer le salaire le plus élevé requis et ne peuvent pas réduire les salaires sur les demandes d’emploi déposées antérieurement. Les défenseurs des travailleurs agricoles soutiennent que la règle réduira les salaires des travailleurs H-2A et des travailleurs domestiques dans les emplois correspondants. United Farm Workers, la UFW Foundation et des travailleurs individuels ont poursuivi le DOL devant les tribunaux fédéraux en novembre, cherchant à bloquer la règle à l’échelle nationale.
Les chercheurs avertissent que les cultivateurs pourraient ne pas diminuer immédiatement les salaires jusqu’au niveau du minimum. Les travailleurs non-H-2A constituent environ 95 % de la main-d’œuvre agricole californienne, et de nombreux employés H-2A reviennent d’année en année. En réduisant les salaires, écrivent-ils, cela pourrait nuire à la rétention, au moral et à la productivité, tout en poussant potentiellement davantage d’exploitants à externaliser le travail saisonnier auprès d’entrepreneurs agricoles.
