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Le gouverneur Gavin Newsom a pris la parole devant l’Association des agences californiennes de l’eau pour appeler les responsables de l’eau de l’État à « terminer le travail » sur des projets d’infrastructure majeurs, présentant le réservoir Sites, le tunnel du Delta et la recharge des nappes phréatiques comme des tests centraux sur la capacité de la Californie à s’adapter à un dérèglement climatique après des décennies de conflits, retards et litiges.
Le discours d’ouverture du gouverneur la semaine dernière a renforcé le message qui traverse la conférence printanière de l’ACWA : la Californie a réalisé des progrès significatifs pour faire avancer des projets hydriques longtemps bloqués, mais les décisions les plus difficiles restent à prendre. Les responsables de l’eau ont déclaré que le réservoir Sites est devenu un modèle pour illustrer comment la Californie peut surmonter les obstacles liés à de grands projets, tandis que des dirigeants du secteur privé et de la conservation ont averti que les pressions liées aux permis, au financement et à l’abordabilité compliquent la construction des infrastructures dont l’État a besoin.
Newsom a décrit ces huit dernières années comme une période d’adaptation forcée après une succession de sécheresses, de rivières atmosphériques, d’inondations et de crises de qualité de l’eau qui ont exposé les limites des infrastructures du XXe siècle et des lois sur l’eau du XIXe siècle.
« Nous avons tous quelque chose d’en commun », a déclaré Newsom aux membres de l’ACWA. « Nous avons choisi une profession avec des problèmes éternels. L’eau est le problème éternel. »
Il a pointé le Portefeuille de résilience hydrique, publié en 2020, comme la fondation de la stratégie de son administration. Le portefeuille comprenait 142 actions couvrant les eaux souterraines, le recyclage, le stockage, les canalisations, l’eau potable sûre, les permis et la restauration des écosystèmes, servant de feuille de route pour que les agences d’État soutiennent les efforts locaux visant à diversifier les approvisionnements, protéger les systèmes naturels, renforcer les liaisons et préparer les risques climatiques.
Mais Newsom a affirmé que l’État devait devenir plus agressif à mesure que la sécheresse 2020-2022 s’accentuait et que la Californie faisait face à un « dérèglement climatique ». Il a expliqué que la stratégie d’approvisionnement en eau de 2022 est allée au-delà de la planification et fixait des objectifs chiffrés pour compenser une perte attendue de 10 % des ressources en eau d’ici 2040.
Cet objectif a ensuite été codifié par la SB 72, qui prévoit que la Californie planifie une capacité supplémentaire d’approvisionnement en eau de 9 millions d’acre-feet d’ici 2040 par un mélange de stockage, de conservation, de recharge des nappes phréatiques, de recyclage et d’autres stratégies.
Newsom a déclaré que l’État ne peut relever ce défi sans achever des projets dont le débat dure depuis des décennies.
« Nous devons terminer le travail », a-t-il déclaré. « Nous devons maintenir la vigilance sur ces accords volontaires [pour le Plan Bay-Delta] à leurs risques — sinon nous revenons à nos anciennes façons. Nous devons lancer les travaux à Sites. … Nous devons faire aboutir [le projet de tunnel du Delta]. »
Sites devient le cas d’école
Le réservoir Sites a été l’exemple le plus clair, lors de la conférence, d’un projet passant de l’aspiration à l’exécution. Lors d’un autre panel de l’ACWA, l’administrateur-directeur de la Sites Project Authority, Jerry Brown, a déclaré que le projet est au bord de la construction après avoir franchi d’importantes étapes étatiques et fédérales, avec le démarrage des travaux prévu pour l’année prochaine et une achèvement visé à la fin de 2033.
Brown a expliqué que l’épreuve immédiate réside dans la décision sur le droit de l’eau du State Water Resources Control Board (SWRCB). Le bureau des audiences administratives du conseil a publié en mars une décision préliminaire qui approuve conditionnellement la demande de droit à l’eau de Sites, les commentaires du public étant ouverts jusqu’au 22 mai.
Brown a qualifié l’ordonnance préliminaire de « bon départ », mais a indiqué que l’autorité prépare des commentaires sur des dispositions qui suscitent des inquiétudes pour le projet et l’ensemble de la communauté hydraulique. Il a dit que l’autorité s’attend à une version préliminaire du droit à l’eau d’ici le 15 juillet, ce qui lancerait une période de quatre mois durant laquelle les agences participant à l’opération chercheraient les approbations du conseil pour les engagements finaux des investisseurs.
« C’est le plus grand droit à l’eau que l’État de Californie ait délivré depuis les années soixante », a déclaré Brown. « Cela montre que nous pouvons encore faire ça. »
Newsom a exprimé la même idée plus crûment, décrivant Sites comme un investissement évident d’adaptation au climat.
« Si vous n’arrivez pas à vous mettre d’accord sur un investissement hors flux principal dans ce monde, avec ce dérèglement climatique, nous sommes aussi stupides que nous voulons l’être », a-t-il déclaré.
Le gouverneur a également mis en avant la réforme des permis comme l’une des grandes réalisations de son administration. En 2023, les parlementaires ont adopté la SB 149, permettant au gouverneur de certifier certains projets d’infrastructure pour une procédure contentieuse simplifiée en vertu de la California Environmental Quality Act (CEQA). Newsom a par la suite certifié Sites en vertu de la loi, faisant de lui le premier projet à être éligible. Cette loi oblige les tribunaux à résoudre les défis CEQA pour les projets certifiés dans un délai de 270 jours dans la mesure du possible tout en préservant l’examen judiciaire.
Brown a dit que la SB 149 a été un tournant pour Sites, aidant l’autorité à traverser le tribunal et les litiges en appel dans ce délai de 270 jours. « C’était plutôt incroyable », a-t-il ajouté.
Jeff Sutton, directeur général du Glenn-Colusa Irrigation District, a déclaré que la loi démontrait que la Californie peut accélérer les décisions sans contourner l’examen. « Elle n’a court-circuité aucune analyse ni aucun examen », a déclaré Sutton. « Tout ce qu’elle a fait, c’est rationaliser un processus pour obtenir une réponse et maintenir les projets sur les rails. »
Sutton a ajouté que ce point est crucial car les retards peuvent s’avérer fatals pour de grands projets. Brown estime que Sites coûte aujourd’hui environ 6,5 milliards de dollars, et chaque mois de retard accroît les coûts d’escalade d’environ 20 millions de dollars.
Cette pression sur les coûts a renforcé les préoccupations plus générales exprimées lors d’une autre discussion de l’ACWA sur la capacité de la Californie à construire les infrastructures nécessaires tout en maintenant l’eau abordable. Chelsea Haines, directrice des relations réglementaires étatiques de l’ACWA, a déclaré que l’eau est largement absente de la campagne du gouverneur, alors même qu’elle soutient le logement, l’abordabilité, la résilience face aux incendies, les écosystèmes et la croissance économique.
Abordabilité, partenariats et le prochain gouverneur
Le directeur général du Metropolitan Water District du sud de la Californie, Shivaji Deshmukh, a déclaré que le succès de l’industrie rend ses défis plus difficiles à expliquer.
« Cette industrie est notre pire ennemi », a-t-il dit. « Nous faisons du très bon travail en termes de fiabilité de l’eau, mais à cause de ce niveau élevé de service, je ne pense pas que le grand public reconnaisse vraiment les défis auxquels nous faisons face avec le changement climatique. »
Shivaji Deshmukh, MWD (Brad Hooker/Agri-Pulse)Jennifer Barrera, présidente et directrice générale de la Chambre de commerce de Californie (CalChamber), a déclaré que les objectifs politiques ambitieux de la Californie se heurtent à des contraintes de coûts.
« Nous faisons face à une crise d’abordabilité », a-t-elle déclaré. « Nous avons pris des décisions politiques par le passé — tout en restant bien intentionnées — mais elles atteignent un point de friction où le coût de mise en œuvre de certaines de ces politiques se heurte vraiment aux coûts de la vie quotidienne. »
Barrera a évoqué l’Initiative « Building an Affordable California Act » de CalChamber, une proposition de vote en 2026 qui fixerait des délais fermes pour l’examen environnemental et les litiges pour certains projets essentiels, notamment l’eau, le logement, les transports, l’énergie propre, le haut débit, les soins de santé et les installations de sécurité publique. La proposition n’imposerait pas aux agences d’approuver les projets, mais exigerait des décisions dans des délais définis, semblable à la SB 149.
Chuck Bonham, directeur exécutif de la branche californienne de The Nature Conservancy et ancien directeur du California Department of Fish and Wildlife, a averti que la réforme des permis ne doit pas être présentée comme un affaiblissement des protections environnementales. Il a dit que l’effort de l’administration pour « couper le ruban vert » en matière de projets de restauration montre que des permis plus rapides peuvent produire des bénéfices environnementaux. Mais il a ajouté que les porteurs de projets doivent aussi repenser leur approche vis-à-vis des régulateurs.
« Certaines personnes sont câblées pour faire du permis une lutte », a déclaré Bonham. « D’autres sont câblées pour trouver une solution. »
Les partisans de Sites voient ce projet de stockage comme le reflet de ce changement. Brown a indiqué que l’autorité a révisé les plans antérieurs après avoir reçu les retours des communautés locales, des tribus et des groupes environnementaux. Il a reconnu que certains opposants restent, mais a dit que le processus a nécessité que l’autorité comprenne les préoccupations et montre comment elles ont été prises en compte.
« Chacun de vous dans cette salle va faire des sacrifices pour un projet comme celui-ci », a déclaré Brown.
Lance Eckhart, directeur général de la San Gorgonio Pass Water Agency, a déclaré que Sites a progressé en partie parce qu’il est dirigé localement et non géré comme un projet étatique ou fédéral traditionnel. Il a décrit l’autorité comme une « startup légère », avec des agences de l’eau et des investisseurs prenant des décisions directement.
« Sites est un changement de paradigme pour la Californie », a déclaré Eckhart. « Le partenariat est la nouvelle eau en Californie. »
Newsom a repris cet argument à plus grande échelle, saluant les membres de l’ACWA comme le « dernier kilomètre » de la politique de l’eau de l’État.
