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A coalition of farmers, a solar company, grant consultants and agricultural and energy groups is suing the Agriculture Department, alleging the agency illegally sought to limit solar projects’ eligibility for grants and loan guarantees through changes to its Rural Energy for America program, then refused to pay grants to farmers who had started building solar arrays with its encouragement.
La demanda, presentada ante un tribunal federal en Washington, D.C., argumenta que las restricciones de elegibilidad dirigidas a proyectos solares que el USDA añadió a REAP exceden la autoridad de la agencia y entran en conflicto con el propósito congresalmente mandatado de promover la energía renovable. Además, impugna la decisión de la agencia de exigir a los solicitantes de subvenciones pendientes que vuelvan a presentar sus solicitudes bajo reglas que aún no han sido emitidas.
REAP, creado por la 2008 farm bill y administrado por la división Rural Development del USDA, proporciona subvenciones y préstamos garantizados para fuentes de energía renovable en la granja como solar, biomasa, eólica y geotérmica, por nombrar solo algunas. También financia la adopción de tecnologías energéticamente eficientes como secadoras de granos.
En una carta del pasado agosto, el Administrador de Rural Business-Cooperative Service, JR Claeys, anunció que los proyectos REAP con sistemas fotovoltaicos de montaje en tierra superiores a 50 kilovatios «que no pueden documentar el consumo histórico de energía», o que se instalarían en tierras de cultivo certificadas, serían inelegibles para préstamos garantizados REAP y desincentivados en las subvenciones del programa. La misma prohibición se aplicaría a sistemas fotovoltaicos con componentes fabricados por adversarios extranjeros.
El USDA pausó nuevas adjudicaciones de subvenciones REAP a principios de este año para poder implementar regulaciones bajo una orden ejecutiva de julio pasado que pedía reducir los subsidios federales para la energía eólica, solar y otras fuentes de energía “verdes”. La pausa se aplica a todas las solicitudes presentadas bajo una Notificación de Oportunidad de Financiación para los años fiscales 2025 a 2027 que no cuentan con un acuerdo de asistencia financiera «plenamente ejecutado», según un documento de preguntas frecuentes que acompañó el anuncio.
La demanda argumenta que las restricciones para la energía solar violan el estatuto REAP, que dirige al USDA a promover la energía renovable, incluida la solar, y la describe como arbitraria y caprichosa, afirmando que el USDA no ha aportado evidencia de que las granjas solares subvencionadas hayan encarecido las tierras agrícolas ni dificultado su obtención. Señala datos del USDA que muestran que la energía eólica y solar utilizaron menos del 0.05% de las tierras agrícolas de EE. UU. en 2020, y una estimación del Departamento de Energía de que la solar requerirá apenas el 0.3% para 2035 para satisfacer las crecientes necesidades de energía renovable de EE. UU.
Los demandantes en la demanda son la Iowa Farmers Union; la Iowa Solar Energy Trade Association; la New York Solar Energy Industries Association; RENEW Wisconsin; Solar United Neighbors; Wolf River Electric; Clean Power Consultants; David A. Loney Consulting; SVF, LLC; y David y James Book, cofiduciarios del Donald M. Book GST Exempt Residuary Trust.
«Estamos esperando ir a los tribunales y luchar contra estos nuevos criterios de elegibilidad para que los agricultores y las pequeñas empresas rurales puedan seguir optando por invertir en energía solar, porque creemos que, según la ley tal como está escrita, ese es el objetivo principal y deberían poder hacer esa elección», dijo Hughes.
«Esos días se han acabado,» decía la declaración. «El USDA no participará activamente en la reutilización de tierras agrícolas históricamente utilizadas para sostener el abundante suministro de alimentos de este país.»
Los datos de premiación REAP del USDA sugieren que el 68% de las subvenciones y garantías de préstamos otorgadas a través del programa entre 2011 y el primer trimestre de 2025 se asignaron a proyectos solares, según la demanda.
Según la demanda, un fideicomiso familiar que posee el título legal de más de 1.300 acres de tierras de maíz y soja en Illinois fue seleccionado para recibir $185,328 en financiación REAP para una instalación solar de 178 kilovatios en 2023 para ayudar a compensar los costos energéticos de una secadora de granos.
Además, SVF LLC, una empresa que posee Brechon Farm en Illinois, fue seleccionada de manera similar en 2024 para $261,144 en financiación para una matriz solar de 251 kilovatios para compensar los costos energéticos de su propia secadora de granos.
El fideicomiso y SVF, que son operados por miembros de la familia Book, comenzaron a instalar ambas matrices con el respaldo del USDA antes de que la agencia, en marzo de 2026, anunciara que ellos y otros solicitantes tendrían que volver a presentar bajo nuevas reglas, según alega la demanda.
“Esto ha trastornado la expectativa razonable de reembolso de Book Family Farms por los costos incurridos al depender de la financiación REAP aprobada, y eso ha causado un daño económico severo.”
A través de REAP, el USDA generalmente reembolsa a los solicitantes los gastos calificados una vez que los proyectos están construidos, según la demanda.
Al menos dos miembros de la Iowa Farmers Union también han perdido la elegibilidad para el reembolso de proyectos REAP ya completados debido a la decisión de la agencia de exigir a los solicitantes que vuelvan a presentar, según la demanda. Otro miembro de la Iowa Farmers Union que es consultor REAP perdió $470,000 en ingresos esperados de 55 solicitudes REAP de clientes y ha tenido que despedir a todo su personal debido a la decisión del USDA, afirma la demanda.
