Mientras el USDA responde a la propagación de la larva de la mosca del Nuevo Mundo en Estados Unidos, los funcionarios federales de seguridad alimentaria también están impulsando una agenda más amplia que incluye la reforma de la Salmonella, regulaciones sobre la velocidad de las líneas de producción, apoyo a los pequeños procesadores de carne y un uso ampliado del etiquetado Producto de EE. UU.
Brashears, quien regresó al USDA tras servir en la primera administración de Trump y que previamente dirigió el International Center for Food Industry Excellence de la Texas Tech University, afirmó que su prioridad es construir políticas basadas en la ciencia que puedan resistir cambios de administraciones y entregar mejoras medibles en la salud pública.
Ella abrió la conversación señalando que la larva de la mosca del Nuevo Mundo solo puede sobrevivir en tejido vivo y sano y no representa una amenaza para la seguridad alimentaria. La conversación siguiente ha sido editada para mayor brevedad.
P: Ha habido mucha preocupación y desinformación en internet sobre la mosca del Nuevo Mundo. ¿Qué cosas has oído y te gustaría aclarar?
R: Una de las cosas más destacadas que vi en las redes sociales esta mañana fue la preocupación de que podría haber gusanos en la carne. Eso es absolutamente falsa. No vamos a ver eso en la carne.
Hemos estado preparándonos para esto en el USDA desde el primer día, en enero de 2025. Hemos invertido en investigación y en colocar personal con la experiencia necesaria para trabajar en la contención e identificación. Invertimos en la instalación de Panamá, trayendo moscas estériles, reconstruyendo la instalación en México. Acabamos de abrir una nueva instalación en Texas donde tendremos nuestra propia instalación de moscas estériles. Ha habido una inversión sustancial.
Sabíamos que llegaría eventualmente a EE. UU., pero la ralentizamos de forma sustancial. Y ahora estamos haciendo todo lo posible para mitigarla y contrarrestarla.
P: Hay más de 7.000 inspectores del Servicio de Inspección de Seguridad Alimentaria (FSIS) en todo el país que se aseguran de que la carne y los productos proteínicos sean seguros para el consumo público. ¿Cómo se ve esa preparación para mantener segura la cadena de suministro de alimentos?
R: Nuestros inspectores del FSIS están en las plantas todos los días y examinan a cada animal que entra en una instalación. Han sido entrenados para buscar señales de la larva de la mosca del Nuevo Mundo; si ven algo, no pasará nuestra inspección ante mortem. Saben qué hacer con ese animal incluso si lo detectan después de que ha sido faenado. Saben cómo manejar cualquier lesión para asegurarse de que no se propague. Después, incluso de parte del proceso, realizamos una inspección de las carcasas y de todas las partes de los animales para garantizar que, cuando llegue al consumidor, nuestra oferta de alimentos sea segura.
P: ¿Tienen ustedes y el equipo del USDA planes para modificar ese proceso a medida que aumenten los casos de mosca del Nuevo Mundo?
R: Realmente estamos al tanto de cualquier nuevo dato y ciencia que pueda surgir. Ha circulado información sobre un sistema de atracción de moscas utilizado en los años setenta. La información real es que ese sistema no era muy específico: atraía a todas las moscas y las mataba, incluidas nuestras moscas estériles que se liberan, y no queremos que eso ocurra.
Estamos trabajando en desarrollar un sistema que solo atraiga a las hembras y a las moscas que causan la mosca del Nuevo Mundo. Siempre habrá nueva información, nuevos datos y nueva ciencia, y definitivamente nos alinearemos con la ciencia y avanzaremos, haciendo cambios cuando sea necesario a medida que surja nueva información. ARS también está desarrollando algo llamado NovoFly, que es aún más eficaz que nuestras moscas estériles. Esperamos la aprobación de esto con ilusión.
P: Recientemente, el USDA presentó el plan de acción para plantas pequeñas. ¿Qué impacto tendrá en el sector de procesamiento?
R: De nuestras instalaciones inspeccionadas, más del 90% son pequeñas o muy pequeñas, así que realmente queremos enfocarnos en ellas para asegurar que atendamos sus necesidades. Ofreceremos asistencia técnica a través de nuestros inspectores. Contaremos con mejores servicios a través de «Ask FSIS», donde si tienen una pregunta, hay un sitio web fácil de usar.
También se ha asignado 20 millones de dólares para ayudar a cubrir horas extra. La mayoría de las inspecciones del USDA son gratuitas, pero si hay tiempo de feriados o horas extra, la planta pequeña o cualquier planta debe pagar. Contamos con un fondo de 20 millones de dólares que puede utilizarse para compensar esos cargos y reducir la tarifa para ellas. También se lanzó una beca de impacto a través de Rural Development, a la que pueden postularse, y esto les ofrece oportunidades para adquirir equipo, realizar reformas y otras acciones que harán que su negocio sea más rentable.
P: ¿Cómo equilibra este plan mantener los altos estándares de seguridad alimentaria mientras apoya a esos procesadores más pequeños?
R: Esa es una gran pregunta porque nuestras plantas más grandes cuentan con una gran cantidad de experiencia técnica. Tienen varios doctorados para abordar los problemas, pero queremos que todo lo que hagamos pueda escalarse hacia estas plantas pequeñas. Queremos ayudar a conectarlas con agentes de extensión universitaria. La extensión juega un papel importante para difundir nuestra información técnica a las plantas pequeñas y apoyarlas. Hemos estado dialogando a lo largo del sistema con el Agricultural Research Service sobre la importancia de fortalecer nuestro programa de extensión de seguridad alimentaria para que tengan esa información. Nuestros inspectores individuales también jugarán un papel para asegurarse de que puedan brindar asistencia técnica.
P: La supervisión de Salmonella ha sido un foco importante del FSIS. El marco propuesto se retiró en 2024, pero mirando hacia el futuro, ¿cómo espera darle forma?
R: Salmonella es realmente, en términos de seguridad alimentaria, mi prioridad número uno. Ampliaremos más allá del pollo hacia todas las especies: pollo, pavo, vacuno y cerdo, porque todas juegan un papel en la Salmonella. Tomaremos decisiones basadas en datos para identificar la Salmonella altamente patógena y mirar el mayor riesgo para su cuantificación, luego determinar dónde están las áreas objetivo para lograr el mayor impacto que se corresponda con nuestras métricas de salud pública y realmente reducir las enfermedades transmitidas por alimentos. Estoy muy entusiasmada.
P: El tema de la velocidad de las líneas de producción también ha sido un foco importante del FSIS. ¿Cómo espera avanzar en ese tema en su cargo?
R: Ocupé este cargo en la primera administración de Trump, y ha existido desde entonces. Estaba muy contenta de que por fin tengamos reglas propuestas sobre las velocidades de las líneas. Y para aclarar, las velocidades de las líneas están respaldadas por 20 años de datos, así que tenemos mucha evidencia de que la eficiencia del proceso funciona en la industria y que nuestro producto sigue siendo seguro.
La mayoría de nuestras instalaciones ya operan a estas velocidades bajo exenciones, por lo que las velocidades de las líneas las codificarán. En última instancia, esto se correlacionará con la utilización de nuevas tecnologías disponibles, además de la eficiencia y la asequibilidad para el consumidor. Estamos muy entusiasmados con esto y estaremos encantados de presentar las reglas finales de velocidad de las líneas.
P: El gobierno de Trump ha promovido el etiquetado “Producto de USA” y ha alentado ampliamente productos que se cultivan, crían, producen y procesan aquí mismo en EE. UU. ¿Un aumento en las velocidades de las líneas permitirá a EE. UU. entregar más productos alimentarios “Producto de USA” para cumplir esos objetivos?
R: Absolutamente. Nuestros homólogos en todo el mundo operan a velocidades de línea mucho más altas, especialmente en aves de corral, que nosotros, así que solo buscamos un aumento relativamente pequeño. Observa cómo operan en Europa y en otros países; de hecho, podemos preparar más producto a un ritmo más rápido en EE. UU. y producirlo de forma segura.
P: ¿Existen otros cuellos de botella en el sistema que deban corregirse para producir más productos “Producto de USA”?
R: Es un desafío en general. No es un secreto que sus ganados bovinos están en un mínimo histórico. Eso no es solo en EE. UU.; es en todo el mundo. Nos gustaría tener más carne de res que sea “Producto de USA”, y ya tenemos mucho. Pero criamos ganado excelente aquí. Tenemos la mejor carne del mundo y poder aumentar el tamaño de ese hato y contar con incentivos para la reconstrucción de nuestro hato será muy importante. Sucederá con el tiempo, y una vez que tengamos más ganado y mayor apoyo a nuestras granjas pequeñas, a las regiones pequeñas y a las plantas que les atienden, podremos desarrollar una industria más grande en ese producto.
P: ¿Qué es lo que más esperas mejorar o qué otras prioridades tienes durante el resto de la administración de Trump?
R: Bueno, están todos los patógenos transmitidos por alimentos. Tenemos programas importantes sobre Listeria en marcha. E. coli siempre es importante, al igual que Campylobacter. Siempre estamos atentos a patógenos emergentes. Al final del día, es un impacto en la salud pública. Queremos reducir el número de enfermedades transmitidas por alimentos en la población, desde carne de res, cerdo y huevos procesados. Ahí es donde reside nuestra autoridad. A medida que avanzo en este cargo durante los próximos años, me voy a centrar mucho en impulsar ese cambio.
Y, además, en construir asociaciones y relaciones entre diferentes agencias gubernamentales con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la Administración de Alimentos y Medicamentos y todos los socios de salud pública. Quiero una base sólida; si dejas una base aquí que sea sólida, basada en la ciencia y en datos, entonces quien venga detrás podrá seguir construyendo sobre ella.
