Los agricultores de Arizona confían en que la confianza de los consumidores volverá a los mercados de lechuga fresca, después de que la ciclospora vinculada a lechugas importadas desde México durante el verano pasado obligara a los agricultores de California a destruir aproximadamente un tercio de su cosecha.
La demanda de lechuga parece recuperarse lo bastante rápido como para que los agricultores de la zona de Yuma planten prácticamente toda la superficie de lechuga para este invierno.
El agricultor de Yuma, John Boelts, avanza con unas 2.000 acres de lechuga, repartidas a partes iguales entre iceberg y romana. Boelts es también presidente de la Arizona Farm Bureau.
Taylor Farms retiró voluntariamente del mercado estadounidense toda su lechuga iceberg cultivada en México central en julio, después de que las autoridades sanitarias identificaran la lechuga servida en restaurantes Taco Bell como la fuente del brote que enfermó a 12.883 personas en 21 estados.
Impacto del brote
El brote provocó 570 hospitalizaciones y dos muertes, y representó más de la mitad de los 19.595 casos de ciclospora confirmados en laboratorio en EE. UU. reportados desde el 1 de mayo. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) declararon el 11 de septiembre que el brote había terminado.
Aunque la lechuga cultivada en California nunca fue vinculada, el momento del problema de la enfermedad transmitida por alimentos no fue favorable para los agricultores del estado, ya que dejó el mercado de la lechuga en un parón en medio de su temporada de cultivo.
La Federación Agrícola de California informó que los campos de lechuga a lo largo de la Costa Central fueron arados y dejaron de ser cosechados. La Federación estimó que aproximadamente un tercio de las cosechas de lechuga del Valle de Salinas fueron destruidas antes de la cosecha.
Además, los precios de la lechuga cayeron más de un 16% en julio, ya que las ventas de lechuga iceberg a finales de julio y principios de agosto bajaron más de un 25%, y las ventas de ensaladas precortadas cayeron más de un 34%, según CAFB. El miedo de los consumidores relacionado con los informes de los medios sobre la lechuga contaminada fue la causa de la caída de ventas.
Continuó: “Vimos una caída en la demanda de todas las cosechas en general. La gente tenía miedo. Fue muy comentado en las noticias… creó mucho miedo entre la gente.”
Predice que podría llevar un tiempo moderar los temores de los consumidores hacia las hortalizas.
Un regreso a la normalidad
Los agricultores de Yuma avanzan con la esperanza de que esos temores estén disminuyendo. A principios de septiembre, los agricultores de la región de Yuma ya estaban plantando lechuga para satisfacer la demanda típica del mercado para la temporada de Acción de Gracias, con más campos programados para la cosecha antes de Navidad, dijo Boelts.
Parece haber un esfuerzo por trasladar las plantaciones de productos de vuelta a Estados Unidos, lo cual Boelts considera algo positivo para los agricultores estadounidenses.
Arizona y el sur de California producen gran parte de la lechuga del país durante el invierno.
