Los ganaderos de Estados Unidos crían el mejor ganado del mundo, pero todavía necesitan un lugar donde procesarlo.
Como administrador del Servicio de Seguridad y Control de Alimentos (FSIS) de la USDA, pienso mucho en ello. Crecí en la América rural y todavía tengo una pequeña granja en el noroeste de Arkansas. Sé cómo es cuando la planta inspeccionada federalmente más cercana está a mucha distancia o no puede procesar nuestro ganado durante seis meses, y sé las consecuencias devastadoras para una comunidad cuando cierra una planta.
Por eso es tan importante la iniciativa Ranchers First del USDA. El presidente Trump y el Secretario Rollins están trabajando para reconstruir una manada de ganado estadounidense que ha caído a su nivel más bajo en 75 años, y eso significa fortalecer toda la cadena de suministro, incluida la de los pequeños y medianos procesadores de carne independientes que atienden a las comunidades rurales de todo el país.
En el FSIS del USDA, estamos determinados a ayudar a que estos procesadores prosperen.
Las pequeñas y muy pequeñas empresas representan alrededor del 90% de los establecimientos regulados federalmente de carne y aves, aunque producen solo alrededor del 10% del suministro de alimentos. Son esenciales para la agricultura estadounidense, pero a menudo operan con menos trabajadores y márgenes más estrechos.
Durante demasiado tiempo, las agencias federales han complicado las cosas con sobreregulación y trámites que no cumplen fines de seguridad alimentaria. Un procesador pequeño no debería necesitar un equipo de consultores para entender cómo cumplir con las normas que protegen a los consumidores. Cuando una planta pequeña tiene un animal en la línea valorado en tres mil dólares esperando una decisión, cada hora cuenta.
Por eso lanzamos a principios de este año el Plan de Acción para Pequeños Procesadores. El objetivo es simple: mantener firmes las normas de seguridad alimentaria y hacer que el USDA sea más fácil de trabajar.
Estamos reescribiendo las pautas en lenguaje llano. Estamos brindando a las plantas pequeñas una forma más clara de presentar y hacer seguimiento de las apelaciones. Nos aseguramos de que las empresas sepan a quién contactar cuando necesiten ayuda y de que esa ayuda realmente llegue. Estamos mejorando nuestra capacitación, de modo que los requisitos se apliquen de manera consistentes de una planta a la siguiente. Y estamos trabajando con la Administración de Pequeños Negocios para conectar a los procesadores con recursos que les ayuden a prosperar.
También estamos devolviendo dinero real a estas operaciones. El USDA ha entregado veinte millones de dólares para reducir las horas extra y las tarifas de inspección en días festivos para plantas pequeñas y muy pequeñas, ha puesto a disposición otros sesenta millones de dólares para apoyar la expansión del procesamiento y ha comprometido hasta quinientos millones de dólares para respaldar oportunidades de mercado más fuertes y estables para los ganaderos estadounidenses. El USDA también lanzó recientemente el Programa Stand-Up, que ofrece hasta cincuenta millones de dólares para ayudar a los estados a cubrir los costos de inicio de lanzar o expandir sus propios programas de inspección — todo ello manteniendo los estándares de seguridad alimentaria más fuertes del mundo.
Una de las partes que menos me gustan de ser regulador es que puedo informar a una planta sobre un problema, pero no siempre puedo decirles cómo solucionarlo. Después de todo, en un sistema donde las plantas diseñan sus propios planes de seguridad alimentaria, las soluciones proporcionadas por un regulador pueden funcionar involuntariamente como requisitos no escritos, limitando la flexibilidad, aumentando los costos de cumplimiento y exponiendo a las empresas a riesgos de cumplimiento posteriores. Para remediarlo, el presidente Trump indicó al USDA que cree un coordinador encargado de ayudar a los pequeños procesadores a encontrar los recursos adecuados, ya sea asistencia técnica, alivio financiero o una respuesta de la agencia adecuada.
Este mismo enfoque impulsa nuestro trabajo para reformar definiciones desactualizadas de tamaño de establecimiento que se fijaron hace 30 años. Un sistema que ubica a una planta con quince empleados en la misma categoría que una con cientos no refleja cómo funciona realmente la industria en la actualidad.
También estamos ayudando a ganaderos y procesadores estadounidenses a capturar el valor de lo que producen.
La carne de res que porta la nueva etiqueta voluntaria Producto de EE. UU. del USDA debe proceder de ganado nacido, criado, abatido y procesado aquí en los Estados Unidos. Con adopciones en los 50 estados, esta etiqueta ya ofrece a los productores estadounidenses una forma de distinguir su producto y a los consumidores información más clara sobre los alimentos que compran.
La realidad es que la seguridad alimentaria, la capacidad de procesamiento, las empresas rurales sólidas, la confianza del consumidor y una cadena de suministro de carne de res estadounidense resistente están conectadas. Por eso respaldamos a nuestros inspectores, modernizamos nuestros sistemas y aseguramos oportunidades justas para que los pequeños procesadores tengan éxito.
Cuando los pequeños procesadores tienen éxito, los ganaderos y los consumidores de Estados Unidos también ganan.
Justin Ransom, Ph.D., es administrador del Servicio de Seguridad y Control de Alimentos de la USDA.
