Los agricultores y los minoristas agrícolas operan con márgenes extremadamente estrechos, por lo que incluso un pequeño aumento artificial de los costos puede tener un gran impacto. Mientras la Junta de Transporte de Superficie (STB) evalúa la fusión propuesta entre Union Pacific y Norfolk Southern, en la Agricultural Retailers Association (ARA) tenemos serias preocupaciones sobre cómo podría afectar esta fusión a nuestros miembros y al sector agroindustrial en su conjunto.
ARA representa con orgullo a más de 5.000 puntos de venta de agronegocios en Estados Unidos, muchos de los cuales dependen de un servicio ferroviario seguro y estable para operar. Los minoristas agrícolas suministran a agricultores y ganaderos productos y servicios como semillas, nutrientes, productos de protección de cultivos, piensos, equipos, tecnología y mucho más.
Los miembros de ARA varían en tamaño, desde pequeños negocios familiares hasta grandes empresas y cooperativas de agricultores con numerosas tiendas outlet. En este momento, cuatro ferrocarriles (incluidos UP y NS) ya controlan el 90% del tráfico de carga. Las voces de nuestros muchos miembros coinciden en que cuando el servicio ferroviario está dominado por muy pocos actores, poseen el poder para fijar términos que les convienen a ellos, y no a los cargadores y clientes que dependen del ferrocarril para mover productos agrícolas, fertilizantes, químicos agrícolas, combustible y otros suministros esenciales. Ese desequilibrio eleva los costos y amenaza la fiabilidad de toda la cadena de suministro de nuestro país.
Después de ajustar por la inflación, las tarifas de transporte ferroviario en Estados Unidos han aumentado más del 40% en los últimos 20 años, aproximadamente un 70% más rápido que las tarifas de camión. Los cargadores de fertilizantes han sido golpeados aún más, con tarifas ferroviarias para insumos clave como la amoníaca anhidra aumentando más del 200% desde mediados de los años 2000. Al mismo tiempo, el ferrocarril sigue siendo esencial para la cadena de suministro — una sola vagón hopper jumbo puede transportar aproximadamente el equivalente a cuatro camiones de amoníaca anhidra — dejando a muchos minoristas agrícolas y agricultores con pocas alternativas. En un contexto de costos de insumos ya altos, las consolidaciones ferroviarias pasadas han reducido consistentemente la competencia, resultando en mayores costos de transporte y menor poder de negociación para los cargadores agrícolas.
Mientras los defensores de esta fusión prometen «eficiencia», ya hemos visto este patrón antes: los costos aumentan, el servicio se deteriora, y terminamos en un lugar peor que el que teníamos al empezar. Las grandes consolidaciones ferroviarias pasadas han llevado a interrupciones del servicio, reducción de la competencia y mayores costos de transporte, especialmente para cargadores agrícolas cautivos. De hecho, los problemas de servicio tras las mega-fusiones anteriores fueron tan severos que los reguladores federales suspendieron temporalmente una mayor consolidación para estabilizar la red.
En nuestra industria, se necesita algo que mueva una gran cantidad de carga, y el ferrocarril es la vía para hacerlo en la América rural. Dos tercios de los fertilizantes utilizados para insumos de cultivo se transportan por ferrocarril, junto con combustible y productos químicos. Un vagón hopper jumbo mueve tanto como aproximadamente 3,4 camiones y es tres veces más eficiente en combustible por tonelada-milla que otras alternativas de transporte.
Algunos miembros de la ARA han recibido del ferrocarril que no creen que estén generando suficiente negocio y han amenazado con recortar el servicio hacia sus instalaciones. Y cuando eso ocurre, ¿cómo se mide ese costo si ya no pueden mover sus mercancías? No poder mover tus mercancías tampoco es exactamente «eficiente», ¿verdad?
En ARA, creemos que apoyar a los minoristas agrícolas es el primer paso para asegurar un suministro de alimentos seguro y abundante para todos en nuestro país, porque los minoristas proporcionan a los agricultores lo que necesitan para operar. Esta fusión propuesta amenaza directamente nuestra capacidad de operar y, en consecuencia, afecta a nuestros agricultores y al suministro de alimentos para todos los estadounidenses.
Si la STB no está oyendo campanas de alarma, deberían hacerlo, porque esto va a ser un gran problema para todos nosotros.
Si todavía estás indeciso sobre esta fusión, permítenos hacerte una pregunta: ¿estarías mejor con solo dos aerolíneas, fabricantes de automóviles, aseguradoras o bancos? No.
Las reglas de la STB exigen que las fusiones «incrementen» la competencia, no que simplemente la preserven. La fusión propuesta UP/NS no cumple con ese criterio. ARA quiere ver el estándar de mayor competencia, porque eso es lo mejor para todos, no solo para dos compañías ferroviarias.
Daren Coppock es presidente y director ejecutivo de la Agricultural Retailers Association.
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