Los agricultores de hoy producen alimentos bajo presiones que habrían parecido inimaginables para generaciones anteriores. Los costos de insumos están aumentando y las cadenas de suministro son poco fiables. El agua es cada vez más escasa. El clima es menos previsible. Y para un número creciente de agricultores —en Sudán, en Ucrania, en Myanmar, en Gaza— el reto es producir alimentos en medio de conflictos activos. No se trata de condiciones marginales. Describen la realidad que enfrentan cientos de millones de personas que cultivan los alimentos de los que depende el mundo.
La agricultura inteligente —utilizar datos, herramientas digitales y tecnologías de precisión para tomar mejores decisiones, usar menos insumos y extraer más de cada hectárea— ya no es una respuesta de lujo frente a estas presiones. Es cada vez más una opción práctica y necesaria. Ayuda a los agricultores a saber cuándo sembrar, dónde el fertilizante generará el mayor rendimiento, cuáánta agua necesita realmente una cosecha, dónde es probable que surjan plagas y qué riesgos se están desarrollando antes de que se conviertan en crisis.
Tres revoluciones agrícolas nos trajeron hasta aquí. La primera dio a la humanidad la agricultura sedentaria. La segunda transformó el uso de la tierra y la productividad a través de nuevos métodos y maquinaria temprana. La tercera —la Revolución Verde— combinó semillas mejoradas, fertilizantes y prácticas modernas para alimentar a un mundo que crecía rápidamente. Cada una solucionó el desafío definitorio de su época … producir lo suficiente.
La cuarta revolución enfrenta un desafío fundamentalmente distinto. Ya no se trata únicamente de producir más comida. Se trata de producir más con menos y con insumos menos fiables, bajo una incertidumbre mayor, en tierras cada vez más estresadas, y al tiempo que se reduce la huella ambiental de la agricultura.
Las herramientas que impulsaron la Revolución Verde fueron extraordinarias, pero no son infinidamente escalables. Los fertilizantes sintéticos dependen de una producción intensiva en energía y de cadenas de suministro que han demostrado ser frágiles. Los acuíferos en las regiones agrícolas clave se están agotando más rápido de lo que se recargan. Las ganancias de rendimiento de la intensificación convencional se están aplanando. No existe un suministro interminable de agua barata, fertilizante barato o combustible barato para sostener la producción de alimentos como lo hemos hecho durante el último medio siglo.
La agricultura inteligente es la forma de enfrentar este nuevo desafío. Permite a los agricultores producir más con menos recursos, tomar decisiones mejores ante la incertidumbre y reducir la huella ambiental de la agricultura. No es una visión para el futuro. Ya está ocurriendo.
Los propios programas operativos de la FAO demuestran lo que ya es posible. Nuestro sistema de alerta temprana de Langosta del Desierto utiliza imágenes satelitales, datos meteorológicos e inteligencia de campo para pronosticar brotes antes de que lleguen a los cultivos, dando a los gobiernos tiempo para actuar en lugar de simplemente responder. El programa SoilFER está convirtiendo mapeos de suelos más rápidos y asequibles en recomendaciones de fertilizante accionables para agricultores en Centroamérica y África subsahariana. La Iniciativa Mano en Mano combina datos geoespaciales, de mercados y socioeconómicos para que gobiernos e inversionistas dirijan la inversión agrícola donde tendrá el mayor retorno. Estos no son pilotos. Son programas operativos con resultados medibles — e incluyen herramientas impulsadas por IA que pronostican la presión de plagas y enfermedades, analizan el estrés de los cultivos y ayudan a los gobiernos a tomar decisiones mejores y más rápidas de lo que era posible antes.
La granja de granos de mi propia familia, siete generaciones, en la zona rural de Indiana, hoy utiliza equipos guiados por GPS, aplicaciones de fertilización a tasa variable basadas en muestreo de suelos, mapeo de rendimientos y herramientas meteorológicas en tiempo real para tomar decisiones de siembra y cosecha. La tecnología funciona. La pregunta es quién tiene acceso a ella.
Ese es el desafío central. Los beneficios de la agricultura inteligente se concentran actualmente entre los productores que ya disponen de los recursos, la conectividad y el apoyo institucional para adoptar nuevas herramientas. Los pequeños agricultores —que producen una tercera parte de los alimentos del mundo— quedan con demasiada frecuencia al final de la fila. Las mujeres agricultoras y los jóvenes productores enfrentan barreras adicionales para la tecnología y la financiación, lo que significa que todo el sistema rinde menos cuando se les excluye.
En la Conferencia Global sobre Agricultura Inteligente de la FAO en Roma, del 1 al 3 de julio, los compromisos requeridos son específicos y claros. Los gobiernos deben modernizar los entornos regulatorios e invertir en la infraestructura digital de la que depende la agricultura. Los bancos de desarrollo deben financiar los sistemas de datos y la agricultura de precisión como infraestructura esencial, no como innovación opcional. Las empresas privadas necesitan modelos de negocio que alcancen a los pequeños agricultores, no solo a las grandes explotaciones comerciales. Y organizaciones como la FAO deben garantizar que el conocimiento técnico se convierta en soluciones prácticas que los agricultores realmente puedan usar.
La cuarta revolución agrícola ya está en marcha. Lo que queda por decidir es si sus beneficios llegarán a los agricultores que más los necesitan, o si la brecha entre lo posible y lo accesible se volverá permanente.
Beth Bechdol es la subdirectora general de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).
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