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El recurso más crucial de la agricultura es a la vez obvio y esquivo.
De hecho, podrías llamarlo el Rodney Dangerfield de los nutrientes, dice Warren Rusche, profesor de la Universidad Estatal de Dakota del Sur, refiriéndose al difunto humorista cuyo lema era “¡No recibo ningún respeto!”
El nutriente es el agua, necesaria para sostener toda la vida, al tiempo que es un recurso que pasa desapercibido cuando los cursos de agua naturales y los grifos de casa fluyen libremente.
Pero a medida que la escasez de agua y los problemas de gestión amenazan cada vez más a personas, animales y plantas en todo el mundo, el riesgo para la agricultura ya no es asunto para reír.
En apenas las últimas semanas, la sequía y el calor extremo han provocado la muerte de ganado vacuno en EE. UU. en un momento en que el rebaño se encuentra en su punto más bajo desde hace 75 años. En Dakota del Sur, el séptimo estado ganadero del país, miles de reses murieron el mes pasado ante temperaturas de julio casi récord en algunas zonas del estado. En los Estados contiguos, el mes pasado figura como el julio más cálido registrado desde 1895, con una temperatura promedio de 76.9 °F (aprox. 25 °C), según la administración de la era Trump.
Las pérdidas de ganado ascienden a unas 3.500 dólares por animal, señala Andrew Coppin, cofundador y director ejecutivo de Ranchbot Monitoring Solutions, una empresa con sede en Fort Worth, Texas, que ofrece a los ganaderos la posibilidad de gestionar sus recursos hídricos de forma remota.
“¿Qué ganadero va a arriesgar más ganado cuando no sabe si va a haber pastos y agua disponibles? Es un riesgo demasiado alto, porque mi alternativa es tener que transportar agua y alimento en camión”, afirma Coppin. “Allí se va mi margen.”
La producción de ganado es la industria agrícola más importante de Estados Unidos, basada en la participación de los ingresos totales por ventas en efectivo de productos agrícolas, según el USDA. El pronóstico vigente del departamento señala que la producción de ganado y terneros este año representará aproximadamente una cuarta parte de los ingresos agrícolas totales de 515.000 millones de dólares.
Además de la degradación de aguas subterráneas y la sequía que afectan a regiones ganaderas clave como Texas, Nebraska, Kansas y Colorado, una serie de problemas subraya la necesidad de una supervisión más sólida de los activos hídricos en las granjas, señala Coppin, quien inició su incursión en el mundo de la agtech en Australia hace una década tras una carrera de 25 años en los mercados de capital globales.
“No puedes gestionar lo que no mides”, añadió.
Competencia por el agua
Además de las adversidades climáticas, reclamaciones industriales y sociales sobre el agua compiten con la agricultura por ese recurso.
“Nos estamos moviendo hacia un mundo en el que hay muchos intereses en competencia por el agua”, dijo Coppin. “Estamos perdiendo unas 5.000 acres a la semana debido al crecimiento urbano, centros de datos, desarrollo de propiedades e industria que ocupan tierras que antes eran de ganadería o agricultura.”
Mientras tanto, el mundo opaco de los derechos de agua del oeste está entrelazado con preguntas sobre uso y disponibilidad para una población creciente, como lo demuestran los intentos federales de gestionar un río Colorado que se está reduciendo, la vía fluvial de 1.400 millas en la que se apoya la producción agrícola, la energía hidroeléctrica, usos recreativos y el sostén de la fauna, así como de hasta 40 millones de personas.
Otra preocupación histórica es el agotamiento del Acuífero Ogallala, un colossal sistema subterráneo de agua que suministra casi un tercio de todas las aguas subterráneas utilizadas para riego en EE. UU., y que subyace en partes de Texas, Nebraska, Colorado, Kansas, Nuevo México, Oklahoma, Wyoming y Dakota del Sur.
Luego está el debate en desarrollo sobre la rápida aparición de grandes centros de datos, incluso en áreas rurales, y su impacto en el suministro de agua.
Estas fuerzas convergen a medida que la población crece.
“Los 340 millones de personas que pasan a 400 millones todas quieren comer un filete, fruta y verdura frescas, frutos secos y fibra y proteína; ¿cómo lo hacemos?” pregunta Coppin.
“Nada sucederá si no tenemos gestión del agua. Sin ello, no tendremos centros de datos, no tendremos frutas y verduras, y no tendremos carne ni frutos secos. La respuesta estará en la tecnología”, comentó. “Los seres humanos son grandes innovadores. Sigo siendo muy optimista de que llegaremos a resultados positivos, pero estamos llegando a un punto de inflexión en el que realmente necesitamos averiguarlo.”
A más del 70% de las extracciones de agua de EE. UU., la agricultura es uno de los mayores impulsores de la demanda de agua en el país, según la firma de análisis hídrico Bluefield Research.
En este contexto, la agricultura estadounidense atraviesa una transición de gestión del agua de 84.000 millones de dólares, mientras los productores buscan volverse más resistentes ante la escasez, patrones climáticos erráticos y costos energéticos crecientes, según un informe de Bluefield.
El gasto en riego en EE. UU. se espera que promedie unos 13.500 millones de dólares anuales durante los próximos cinco años, repartidos entre sistemas de riego en la granja y operaciones de entrega fuera de la granja, indicó el estudio. El segmento de más rápido crecimiento es el riego digital, con una previsión de aumento a una tasa de crecimiento anual compuesta del 12,9% hasta 2031, más del doble de la tasa de crecimiento general del mercado. Eso implica una mayor demanda de tecnología de teledetección y monitoreo.
Ranchbot
Entre tanto, Coppin dijo que en los próximos años tiene como objetivo “materialmente” ampliar la presencia de Ranchbot dentro y fuera de los más de 20 estados de EE. UU. en los que actualmente opera.
La semana pasada, la empresa recaudó más de 15 millones de dólares para invertir en “el futuro de la ganadería estadounidense” y establecer su sede global en Texas.
La empresa dijo que los fondos se utilizarán para ampliar la fuerza laboral en EE. UU., mejorar su producto y desarrollar nueva tecnología para ranchos más grandes. Ranchbot también busca colaborar con otras firmas de confianza para los productores agroalimentarios, según un comunicado.
“El objetivo es simple: devolver tiempo a los ganaderos y ayudarles a gestionar operaciones más productivas y rentables”, señala la declaración.
Ranchbot ha pasado de dos personas a más de 100 en Australia y EE. UU., y ha crecido a más del 50% año tras año “sin señales de desaceleración”, afirmó Coppin.
La empresa afirma que sus más de 12.000 clientes combinados gestionan aproximadamente 10 millones de ganado vacuno y 15 millones de ovejas. Coppin subraya que los sensores de Ranchbot y la conectividad por satélite en tiempo casi real permiten a los productores verificar niveles de agua, precipitaciones e infraestructura directamente desde sus teléfonos, sin importar lo remoto que esté su terreno, lo que permite a los ganaderos reducir los largos tiempos de viaje para revisar un tanque o una batea.
“Ningún ganadero quiere tener siete aplicaciones para manejar su negocio”, dijo Coppin. “Nuestra tarea es mantener las cosas simples y hacer que la tecnología funcione en conjunto, para ahorrar tiempo en lugar de añadir carga de trabajo.”
