Investigadores de la Universidad de California, Davis, han descubierto que el ganado representó más de la mitad de la dieta estival de los lobos grises estudiados en el noreste de California, aportando nueva evidencia a las preocupaciones de los rancheros a medida que estos depredadores protegidos se expanden por el estado.
El estudio revisado por pares, publicado en PLOS One, analizó 98 muestras de excremento de lobos recogidas en 2022 y 2023 en los territorios de las manadas Lassen y Harvey. El ADN del ganado apareció en el 72% de las muestras, frente al 45% de venado mule y al 51% de pequeños mamíferos. Los investigadores estimaron que el ganado representó el 55% de la biomasa consumida, mientras que el venado mule contribuyó con un 12% y los pequeños mamíferos con un 15%.
“Ya sea a través del carroñeo o de la depredación, es un componente enorme de la dieta de los lobos,” declaró la autora principal Tina Saitone, economista agrícola de la Extensión Cooperativa de UC en UC Davis. “Su éxito en la conservación se debe a los productores de ganado del estado.”
Los hallazgos no indican si los lobos mataron al ganado o carroñaron animales que murieron por otras causas, una limitación central de los estudios de dieta basados en excrementos. Pero los investigadores señalaron que la mortalidad natural es generalmente baja entre el ganado que pastorea en verano, y investigadores federales confirmaron al menos siete depredaciones de ganado por las dos manadas durante el periodo del estudio.
El estudio identificó 20 lobos individuales mediante pruebas genéticas, y al menos 17 habían consumido ganado. Los investigadores dijeron que los resultados podrían reflejar la limitada oferta de ungulados silvestres en California. Las poblaciones de venado mule han disminuido durante décadas, mientras que los alces son relativamente escasos en el noreste de California. El ganado, en cambio, representó la mayor parte de la biomasa de ungulados disponible dentro del área de estudio.
Saitone afirmó que mantener a los lobos separados del ganado es especialmente difícil en vastas áreas de pastizales abiertas. El área de estudio abarcó aproximadamente 1 millón de acres y 10.000 pares vaca-ternero, lo que limita la viabilidad de cercas o de llevar a los animales a graneros durante la noche.
Un estudio complementario de UC Davis también encontró que el ganado pastando en territorios de lobos tenía niveles de cortisol en el pelo un 58% más altos que los rebaños en áreas sin lobos, lo que sugiere que los rancheros enfrentan pérdidas más allá de los asesinatos confirmados a través de impactos relacionados con el estrés en la salud y la producción de los animales.
Los autores señalaron que se necesita una investigación más amplia porque el análisis de la dieta cubrió solo dos manadas.
