La Oficina de Reclamación ha publicado su plan final para operar el cada vez más menguante Río Colorado después de 2026, abriendo el camino para que Arizona, California, Nevada y México vean recortes relacionados con la sequía de hasta 3,6 millones de acre-pies cada año hasta 2036.
Según las directrices operativas que la agencia prevé adoptar para 2027 y 2028, los usuarios de agua de Arizona verían recortes anuales de 760,000 acre-feet si los niveles de agua en el Lago Mead cayeran por debajo de 1,145 pies, mientras que California vería recortes de 440,000 acre-feet y Nevada de 50,000 acre-feet. Los modelos también contemplan una reducción de 250,000 acre-feet en las entregas a México, que se fijan por separado en un acuerdo conocido como el Tratado de Agua de 1944.
La cota del Lago Mead al 26 de julio era de aproximadamente 1,041 pies, según una actualización hidrológica semanal publicada por la Oficina de Reclamación.
Aunque el plan no establece reglas operativas, sí fija límites exteriores sobre las liberaciones, recortes y almacenamiento, a los que la Reclamation llama “límites laterales” o “sideboards.” La agencia planea emitir reglas reales para el Lago Powell y el Lago Mead más adelante en documentos separados que cubran tramos de dos años hasta 2036, aunque deja espacio para que los estados alcancen un acuerdo a más largo plazo si hay consenso.
“El departamento tiene la responsabilidad de garantizar que el sistema del Río Colorado siga siendo confiable y resiliente para los millones de estadounidenses, comunidades e industrias que de él dependen,” afirmó en un comunicado el Secretario del Interior, Doug Burgum. «Este marco proporciona la flexibilidad para responder a condiciones hidrológicas cambiantes, al tiempo que conserva la oportunidad para que los Estados de la Cuenca continúen trabajando hacia soluciones duraderas, basadas en el consenso.”
El Río Colorado está regido por complejos acuerdos de larga data, leyes federales y decisiones judiciales que colectivamente se conocen como la “Ley del Río.” El Colorado River Compact, uno de los documentos fundacionales, dividió formalmente las cuencas superior e inferior y asignó 7,5 millones de acre-feet de agua a cada una.
Funcionarios de los siete estados de la cuenca del Río Colorado han pasado los últimos años inmersos en negociaciones tensas sobre el futuro del río, pero no lograron cumplir con la fecha límite de febrero para alcanzar un acuerdo. Mientras los negociadores de la cuenca baja —Arizona, California y Nevada— han pedido que la cuenca alta se comprometa a compartir una parte de recortes obligatorios durante épocas de escasez, los negociadores de la cuenca alta —Nuevo México, Colorado, Wyoming y Utah— han argumentado que su uso del agua ya está limitado durante las sequías.
Los cuatro estados de la cuenca alta han utilizado históricamente menos agua cada año que sus contrapartes de la cuenca baja. En 2024, los estados de la cuenca alta utilizaron colectivamente alrededor de 4,4 millones de acre-feet, mientras que los de la cuenca baja utilizaron alrededor de 6 millones, según datos de Reclamation.
Ante la ausencia de consenso, Reclamation avanzó con su propio proceso de Evaluación de Impacto Ambiental (EIA), que es necesario para guiar cómo la agencia administra embalses clave del Río Colorado, como el Lago Powell y el Lago Mead.
En mayo, líderes del agua de la Lower Colorado River propusieron un plan para utilizar 3,2 millones de acre-feet menos de agua del Río Colorado en 2027 y 2028 para “estabilizar el sistema ante la deterioración de la hidrología”, según una copia enviada a los líderes de Reclamation. Un comunicado de la Arizona Department of Water Resources afirmó que el EIS final de Reclamation incluye “un análisis que permite la adopción de muchos de los elementos centrales” de esta propuesta, pero también señaló que “no hace nada para elevar las expectativas sobre un plan coherente de siete estados para un sacrificio compartido.”
La declaración también indicó que un techo propuesto de hasta 3 millones de acre-feet por año para los estados de la cuenca inferior “devastaría a los usuarios de agua de Arizona y a su economía,” y criticó el marco por no incluir “reducciones en la Cuenca Superior o uso suficiente de agua almacenada” en embalses por encima de Lake Powell, ubicado en la frontera entre Utah y Arizona.
Según las directrices que Reclamation espera adoptar para 2027 y 2028, Arizona absorbería 760,000 acre-feet al año de los recortes de 1,25 millones de acre-feet entre los tres estados, lo que probablemente tendría un impacto significativo en el Central Arizona Project (CAP), un sistema de acueductos de 336 millas que lleva agua del Río Colorado a los condados centrales y del sur de Arizona. El Congreso autorizó el canal en 1968 solo después de que los legisladores de Arizona aceptaran que, en una situación de escasez, el agua del CAP sería recortada antes que la asignación básica de California de 4,4 millones de acre-feet.
Los agricultores que usan el agua CAP, incluidos los del condado de Pinal, ya han perdido su acceso bajo las restricciones existentes, aunque recortes adicionales podrían afectar a las zonas metropolitanas de rápido crecimiento de Phoenix y Tucson. El director de la Arizona Department of Water Resources, Tom Buschatzke, dijo a los periodistas a principios de este año que algunos agricultores del sur de Arizona comparten la misma prioridad que el CAP, aunque la mayoría de los productores en Yuma, una importante región de cultivo, tienen derechos prioritarios altos que los protegen de recortes.
Mientras tanto, JB Hamby, el negociador de California para el Río Colorado, calificó el EIS final como “un hito importante”, pero afirmó que “no es la meta final.” Dijo que los planes operativos “con parámetros específicos se desarrollarán en incrementos de dos años, permitiendo que las decisiones respondan a la hidrología cambiante dentro de los límites establecidos en el marco de hoy.”
“El marco establece límites operativos para los próximos 10 años,” afirmó. “No concluye las negociaciones entre los Estados de la Cuenca, no predetermina decisiones operativas específicas, incluidas las liberaciones de Lake Powell o déficits, ni sirve como el plan operativo en sí.”
Asimismo, indicó que “responde a una realidad fundamental: el Río Colorado ya no produce de forma confiable la suficiente agua para sostener a todos los usuarios y las expectativas que se han construido alrededor de él.”
“Ese desafío se comparte a lo largo de la cuenca, y afrontarlo exige reducciones de uso de agua específicas y medibles por cada estado,” afirmó.
