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Los estados del Chesapeake Bay están avanzando en sus esfuerzos para limpiar el Chesapeake Bay mientras orientan su foco hacia 2040 con un nuevo conjunto de compromisos para reducir las cargas de nitrógeno, fósforo y sedimentos en la cuenca del estuario más grande del país.
Investigadores del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland informaron el martes que han otorgado a las condiciones actuales del estuario una calificación C+ (56%), la más alta que han asignado en sus 40 años de seguimiento. Tomaron la determinación con base en mediciones de oxígeno disuelto, clorofila, comunidad bentónica, pastos acuáticos, fósforo, nitrógeno y claridad del agua.
Concretamente, el estuario obtuvo una A (85%) por oxígeno disuelto y una A- (83%) por fósforo total en el Informe de la Bahía de Chesapeake. Las puntuaciones más bajas fueron para la claridad del agua y la clorofila, que obtuvieron una D (25%) y una D+ (39%), respectivamente.
La lectura de los investigadores de la cuenca más amplia del Chesapeake Bay, que también incluye puntuaciones para diversos indicadores relacionados con la ecología, la economía y la sociedad de la región, también obtuvo un C+, siendo la ecología la categoría con la puntuación más alta.
“Es la puntuación más alta que hemos tenido,” dijo Heath Kelsey, director de la red de integración y aplicación en el Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland, durante una rueda de prensa el martes. “Las tendencias están mejorando. Por supuesto, no estamos avanzando tan lejos ni tan rápido como nos gustaría. Pero esa tendencia de mejora es realmente importante y deberíamos estar orgullosos de ello.”
En una evaluación publicada en agosto, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) estimó que las cargas de nitrógeno cayeron casi un 15% entre 2009 y 2025, o alrededor del 15% del objetivo interino para el nitrógeno. Mientras tanto, las cargas de fósforo cayeron un 21,4% durante ese periodo, alcanzando el 90% del objetivo interino de fósforo, y las cargas de sedimento cayeron un 7%, logrando completamente ese objetivo interino.
El Consejo Ejecutivo de Chesapeake —que está compuesto por los gobernadores de los seis estados de la cuenca del Chesapeake Bay, el alcalde del Distrito de Columbia, el presidente de la Comisión de Chesapeake Bay y el administrador de la EPA— alcanzó el otoño pasado un acuerdo para reemplazar el Acuerdo de la Cuenca de Chesapeake Bay de 2014 por uno nuevo, después de que varios compromisos clave no se hubieran cumplido para la fecha límite de 2025, entre ellos metas de reducción de nitrógeno y fósforo.
En el nuevo acuerdo, el consejo fijó un plazo de 2040 para los compromisos de limpieza, con los estados y D.C. acordando continuar “acelerando la realización de todos los objetivos intermedios de planificación de la calidad del agua” bajo los planes de Implementación de la Cuenca, compromisos de hitos de dos años y otras “estrategias innovadoras”. Para fines de 2030, se espera que los miembros del consejo revisen sus objetivos de planificación para incorporar modelos y datos más actualizados, y ajusten sus planes de cuenca para estar mejor preparados para alcanzar los objetivos.
Los signatarios también acordaron actualizar los compromisos cada seis años. Al trabajar en sus planes de cuenca, los estados se centrarán en cuatro áreas principales: Hábitats prósperos, Pesca y Vida Silvestre, Agua Limpia, Paisajes Saludables y Comunidades Comprometidas, según el acuerdo.
Sin embargo, el mes pasado, el presidente Donald Trump emitió una orden ejecutiva que revoca una orden de 2009 que estableció un comité de liderazgo para coordinar las acciones federales relacionadas con la restauración de la bahía, indicó al consejo ejecutivo que use las autoridades de la Ley de Agua Limpia para la restauración de la bahía, pidió que el USDA concentrara sus programas de tierras trabajadas y jubilación de tierras dentro de cuencas prioritarias en condados de la cuenca, y requirió que la EPA publicara un plan anual de acción de Chesapeake Bay y un informe de progreso, entre otras cosas.
En su orden, Trump afirmó que el documento incluía directrices para estados y municipios que carecían de claridad, lo que dijo que ha “llevado a impactos económicos perjudiciales para los estadounidenses afectados,” señalando como ejemplo las tasas de gestión de aguas pluviales que algunas entidades estatales han instaurado. También afirmó que era apropiado revocar la orden ejecutiva, ya que los programas estatales y locales han ayudado a crear “significativos avances en la calidad del agua” en la bahía.
Sin embargo, Sedlacek añadió que el impacto total de la EO de Trump aún está por determinarse.
“Es ambiguo en algunos aspectos cómo se desarrollará realmente esto,” afirmó.
Los esfuerzos de conservación en la agricultura son clave para los objetivos de limpieza de la bahía
Alex Echols, estratega de programas para el programa de agricultura de la Campbell Foundation en la cuenca del Chesapeake Bay, dijo que los agricultores han estado trabajando para reducir el escurrimiento de nutrientes hacia la bahía, en muchos casos a través de programas financiados por los estados. Sin embargo, señaló que pueden pasar varios años para ver en la calidad del agua de la bahía los resultados de las reducciones de nutrientes a nivel de la granja.
“Creo que hay muchas buenas noticias,” dijo Echols. “Un gran número de agricultores líderes han pasado de fijar sus objetivos en el rendimiento máximo a la ganancia máxima, y eso marca una gran diferencia en cómo gestionas tu tierra, cuál es el rendimiento ambiental de la inversión y también cuál es el rendimiento económico de la inversión de los insumos. Así que estamos viendo mejoras sustanciales en la eficiencia de la utilización de nutrientes.”
El Departamento de Agricultura de Maryland ha lanzado el programa Leaders in Environmentally Engaged Farming, que tiene como objetivo incentivar a los agricultores a adoptar labranza de conservación, cultivos de cobertura, filtros naturales, franjas y otras prácticas de conservación priorizando el acceso a financiamiento de equipos o contratos con proveedores.
Mientras tanto, Virginia está operando un programa piloto de 20 millones de dólares que proporciona pagos basados en la cantidad de libras de contaminación que las entidades contaminantes realmente eliminan o previenen a través de prácticas que implementan o tecnologías novedosas basadas en ciencia sólida. La Asociación de Lecheros de Virginia (Virginia Dairymen’s Association) previamente recibió 4,2 millones de dólares a través del programa para la gestión de la alimentación, manejo de estiércol, aplicación de fertilizantes y otras prácticas de reducción de nitrógeno que se cree que previenen la liberación de aproximadamente 115,600 libras de nitrógeno.
Maryland opera un programa similar de 47 millones de dólares, que anteriormente ha financiado proyectos estimados en evitar 1,3 millones de libras de nitrógeno que entraban en las aguas de Maryland. Entre los proyectos financiados por este programa se encuentran uno que paga a los agricultores por cultivar gigante de miscanthus —que puede usarse como cama de pollos— como cultivo alternativo, otro que usa agricultura de precisión y fertilizantes especializados para reducir las aplicaciones de nitrógeno, y un tercero que emplea bioreactores de astillas de madera para filtrar nitratos de 152 acres de zanjas agrícolas.
Echols afirmó que los agricultores de Lancaster, Pennsylvania, también han realizado inversiones significativas en la inyección de estiércol y otras prácticas de conservación como parte de sus esfuerzos para reducir la carga de sedimentos.
Alex Echols (Campbell Foundation photo)Los estados han también considerado acciones regulatorias para reducir la contaminación. Maryland ha adoptado una norma de fósforo que prohíbe a los agricultores usar ese nutriente en suelos considerados saturados de fósforo, dijo Echols. Los estados a lo largo de la cuenca exigen también que al menos algunos tipos de operaciones agrícolas cuenten con planes de manejo de nutrientes.
Sedlacek también señaló el James River Buffer Program, que ayuda a los propietarios de tierras a seleccionar y plantar árboles como buffers ribereños, como otro programa que ha visto éxito en las labores de restauración. El programa es operado por la James River Association y la Chesapeake Bay Foundation, y Sedlacek dijo que la fundación ha estado presionando a los legisladores federales para crear un programa piloto de terceros bajo el Conservation Reserve Enhancement Program enfocado en diseñar, instalar y mantener buffers ribereños forestales en la cuenca del Chesapeake.
La Chesapeake Bay Foundation también está instando al Congreso a autorizar la Chesapeake Bay States’ Partnership Initiative — lanzada por el USDA en 2022 para dirigir 22,5 millones de dólares de programas de conservación existentes hacia prácticas en la cuenca. El grupo también busca ampliar la elegibilidad del Conservation Reserve Program para cubrir tierras de cultivo, pastizales marginales, pastizales y otros terrenos rurales que mejoran la calidad del agua e incluir buffers ribereños. Además, quiere que el USDA dé prioridad a prácticas de pastoreo dentro del Environmental Quality Incentives Program.
Sedlacek señaló que la escasez de proveedores de asistencia técnica en el USDA ha dificultado, en cierta medida, los esfuerzos para reducir el escurrimiento agrícola. Dijo que la agencia enfrentaba una escasez de especialistas en conservación orientados a los agricultores hace diez años y, hasta la fecha, “seguimos quedando aún más rezagados, en parte debido a algunas reducciones de personal que hemos visto en los últimos años.”
También afirmó que la aprobación de una ley de agricultura sería “extremadamente útil” para asegurar que los agricultores de la región sigan viendo fondos de programas federales de conservación para los esfuerzos de control de nutrientes en la granja.
Según un folleto de la CBF, los planes estatales de reducción de la contaminación prevén que el 90% de las reducciones restantes provengan de la agricultura.
