La Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) dice en un nuevo informe que el USDA y la EPA deben mejorar la forma en que respaldan a las comunidades rurales que buscan asistencia para infraestructuras hídricas. La vigilancia congresional afirmó que las agencias carecen de datos integrales sobre las áreas desatendidas, pero pueden apoyarse en la información de sus programas y conjuntos de datos para identificar mejor las necesidades.
Los senadores Peter Welch, Demócrata de Vermont, y Cory Booker, Demócrata de Nueva Jersey, solicitaron la revisión en 2023, y la GAO llevó a cabo la auditoría desde febrero de 2024 hasta junio de 2026.
La GAO también recomendó que la EPA proporcione orientaciones más claras a los proveedores de asistencia técnica sobre cómo evaluar la capacidad y el conocimiento locales al ayudar a las comunidades a satisfacer sus necesidades hídricas.
El informe identificó 28 programas conjuntos del USDA y la EPA — entre ellos la subvención de los Sistemas de Agua Rural Descentralizados del USDA y la Iniciativa para Cerrar la Brecha de Acceso al Agua Residual de la EPA — que ofrecen financiación a comunidades rurales sin servicio de agua potable o alcantarillado. En un memorando de 2017, el USDA y la EPA describieron las mejores prácticas para ayudar a estas comunidades a acceder a financiamiento estatal y federal. Sin embargo, la GAO indicó que las agencias no han mantenido ni revisado dicho memorando, lo que limita su capacidad de coordinar el apoyo.
La GAO señaló que muchas comunidades rurales enfrentan barreras estructurales para obtener la asistencia. Algunas no están incorporadas y, por lo tanto, no son elegibles para préstamos y subvenciones. Otras carecen de la capacidad administrativa, la experiencia técnica o el personal necesario para presentar las solicitudes. Y dado que muchas de estas comunidades son tan pequeñas, no pueden financiar por sí mismas proyectos de infraestructura hídrica.
En una respuesta escrita, Karl Elmshaeuser, en nombre del USDA, no estuvo de acuerdo con la recomendación de la GAO, argumentando que “no es una representación precisa del alcance del esfuerzo” y que la EPA —no el USDA— debería emitir directrices porque tiene jurisdicción sobre la Ley de Agua Potable Segura y la Ley de Agua Limpia. La EPA dijo que, en general, está de acuerdo con las recomendaciones del informe.
