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Grupos agrícolas de California dicen que la decisión de la Junta Estatal de Recursos Hídricos de California la semana pasada para aprobar una revisión importante de las normas de aguas residuales de las granjas lecheras para el Valle Central podría sentar un precedente que socave el trabajo colaborativo para resolver la contaminación por sales y nitratos en el agua subterránea.
La junta votó, 4-0, el 15 de septiembre para exigir a las granjas lecheras que tomen medidas individuales para proteger las aguas subterráneas de los nitratos. La orden instruye a la Junta Regional de Control de Calidad del Agua del Valle Central a desarrollar permisos provisionales y definitivos para las descargas de nitrógeno de las granjas lecheras y establece límites de descarga de nitrógeno.
Funcionarios estatales dicen que también ofrece a la industria lechera plazos flexibles para adoptar prácticas sostenibles de manejo de estiércol. Sin embargo, sostienen que la sobreaplicación de estiércol de las granjas a tierras de cultivo ha demostrado dañar los suministros de agua subterránea en el valle, a los que muchas comunidades dependen para su agua potable.
«Las granjas lecheras de California anclan la economía del Valle Central, y muchas han trabajado duro en la gestión de nutrientes durante la última década», dijo el presidente de la junta, E. Joaquín Esquivel, en un comunicado tras la reunión. «Esta orden reconoce ese trabajo, y también reconoce que el nitrato aún está presente en los pozos de agua potable de los hogares».
«La orden establece resultados legalmente obligatorios, define cronogramas y obliga a las granjas lecheras a entregar agua potable segura a los hogares afectados mientras tanto», dijo.
Horas de testimonio
La decisión se produjo tras horas de testimonio de una mezcla de grupos de la industria agrícola y coaliciones de justicia ambiental. Los representantes de grupos agrícolas que presentaron comentarios incluyeron a Noelle Cremers del Wine Institute, Elise Lanman del Dairy Institute of California y Michael Boccadoro, director ejecutivo de Dairy Cares.
Boccadoro dijo que la industria lechera del estado se ha consolidado enormemente en los últimos 70 años – de unas 20.000 granjas con un promedio de 40 vacas cada una a menos de 1.000 granjas hoy con un promedio de 1.600 vacas. Dijo a los miembros de la junta que la orden provocará una mayor consolidación, obligando a cerrar más granjas pequeñas.
Él dijo que California está reduciendo la producción lechera mientras la demanda de productos lácteos aumenta en todo Estados Unidos, y la producción a nivel nacional también está aumentando.
«La industria no va a expandirse más allá del tamaño que tiene hoy, y tenemos la suerte de mantenerla», dijo Boccadoro a la junta. «Así que es realmente importante permitir que las granjas lecheras sigan expandiéndose y consolidándose bajo una regulación adecuada».
Tanto él como Cremers, la directora de asuntos ambientales y regulatorios del Wine Institute, se quejan de que la orden podría socavar una iniciativa creada en 2006 para resolver la filtración generalizada de sales y nitratos mediante la creación de zonas de manejo.
El programa Central Valley Salinity Alternatives for Long-Term Sustainability (CV-SALTS) involucra a reguladores, grupos que descargan agua o gestionan tierras, y comunidades afectadas. El proyecto desarrolla estrategias a largo plazo, a nivel del valle, para gestionar la acumulación de sales mientras se protege la agricultura y se mantiene la calidad del agua.
Las viñas han sido participantes de ese programa, afirmó Cremers.
«Nuestra preocupación es que poner a un grupo de participantes en una vía regulatoria separada podría dificultar esa colaboración y tener efectos dominó para todos los demás involucrados», afirmó. «Seguiremos trabajando con la Junta de Agua y con nuestros socios de CV-SALTS a medida que se implementen los nuevos requisitos».
Comentarios incorporados
Las autoridades de la Junta de Agua argumentan que la orden final incorpora parte de los comentarios públicos recibidos en versiones de borrador anteriores y en un taller celebrado este verano, así como en la reunión del 15 de septiembre.
Según la junta, la orden:
- Limita cada vez más la aplicación de estiércol por parte de las granjas lecheras existentes a tierras de cultivo de acuerdo con un calendario lo más corto posible, que no debe exceder los 35 años.
- Exige a las granjas responsables de impactos de nitratos en los pozos que proporcionen suministros de agua potable alternativos para esos hogares.
- Exige una monitorización de nitrógeno más estricta y garantiza que los estanques de retención de estiércol de las granjas no presenten filtraciones a tasas que afecten el agua subterránea.
- Desarrolla nuevos requisitos para prevenir concentraciones inseguras de nitrato en el agua subterránea.
- Fomenta y facilita la exportación a gran escala de estiércol tratado desde las granjas lecheras hacia otros terrenos agrícolas, donde puede aplicarse a tasas que fertilicen los cultivos y protejan el agua subterránea.
- Define plazos para que la Junta Regional de Control de Calidad del Agua del Valle Central revise sus requisitos de descarga de residuos lácteos y tome otras medidas para implementar la orden.
Para garantizar el progreso, la orden exige que la Junta de Agua del Valle Central y la División de Calidad del Agua de la junta estatal elaboren informes cada seis meses que identifiquen los próximos hitos de implementación.
