Un nouveau rapport de Restore the Delta soutient que l’élargissement des superficies rizicoles dans le delta de Sacramento et San Joaquin pourrait aider à ralentir l’affaissement des sols, protéger les infrastructures hydrauliques et ouvrir la voie à une nouvelle économie locale de bioproduits — mais seulement si la région parvient à développer une capacité de transformation pour conserver une plus grande partie de la valeur de la culture sur place.
Le rapport marque une orientation nouvelle pour un groupe environnemental qui, souvent, est en conflit avec l’agriculture sur les politiques de l’eau au sein de la législature, lors des audiences réglementaires et devant les tribunaux.
Soutenu par BEAM Circular, le rapport arrive à un moment où le riz est passé d’une culture de niche du delta à une utilisation des terres en plein essor. Restore the Delta estime que les superficies rizicoles du delta ont été multipliées par cinq au cours des huit dernières années, tandis que la Commission de protection du delta a signalé que les superficies dans certaines zones du delta avaient augmenté de 153 % entre 2018 et 2022, atteignant 17 178 acres (environ 6 958 ha).
L’argument central est que des rizières inondées peuvent recréer les conditions anaérobies qui ont construit les sols de tourbe du delta, limitant l’oxydation qui entraîne l’affaissement du territoire.
« Sans un investissement important dans les digues au cours des 25 prochaines années, plus de 10 milliards de dollars d’infrastructures font face à un risque d’inondation élevé », a déclaré Morgen Snyder, directeur politique et programmes de Restore the Delta, dans un communiqué. « La culture du riz inondé rétablit les conditions anaérobies qui ralentissent et pourraient arrêter l’oxydation de la tourbe qui a déjà provoqué l’enfoncement de certaines îles du delta jusqu’à 25 pieds (environ 7,6 mètres). »
Le rapport estime que le seul comté de San Joaquin a récolté 11 600 acres de riz en 2024, produisant environ 44 800 à 67 300 tonnes de paille. Mais les auteurs avertissent que la paille n’est pas nécessairement la meilleure matière première à retirer des champs du delta, car les programmes d’incitation et les objectifs de conservation privilégient souvent l’incorporation de la paille et l’inondation des champs afin de soutenir la réduction de l’affaissement, les bénéfices liés aux gaz à effet de serre et l’habitat pour les oiseaux migrateurs.
Au contraire, le rapport met en évidence les coproduits issus du façonnage et du meulage — coques de riz, son et riz cassé — comme une opportunité économique plus prometteuse. Les auteurs estiment que la culture du comté de San Joaquin aurait pu générer environ 8 970 tonnes de coques de riz, entre 3 590 et 5 380 tonnes de son et entre 6 730 et 11 150 tonnes de riz cassé.
Les coques de riz peuvent être utilisées pour la production d’énergie, les matériaux de construction, le biochar, le traitement des eaux usées et les matériaux avancés, tandis que le son et le riz cassé disposent déjà de marchés pour l’alimentation animale et humaine.
Le problème, c’est que le Delta ne dispose d’aucune usine de riz. Le riz cultivé dans le Delta est acheminé par camion jusqu’au comté de Sacramento pour être transformé, ce qui laisse, selon Restore the Delta, un « écart économique majeur » dans la chaîne d’approvisionnement locale.
La recommandation principale du rapport est une meunerie régionale, potentiellement près du port de Stockton, afin de réduire les émissions liées au transport, de regrouper les flux de coproduits et de soutenir la bioproduction adjacente.
Le financement étatique commence aussi à s’aligner sur cette évolution. Le Delta Conservancy indique que des fonds sont disponibles pour des projets de conversion du riz afin d’arrêter ou d’inverser l’affaissement, de réduire les émissions de gaz à effet de serre, de maintenir des terres agricoles viables sous le niveau des marées et de fournir un habitat hivernal pour les oiseaux migrateurs. Un appel d’offres cette année indique que le Programme d’incitation au riz utilisera des fonds issus des obligations climatiques de la Proposition 4 et des financements pour des solutions fondées sur la nature.
« Il s’agit de quelque chose de plus que du riz », a déclaré Barbara Barrigan-Parrilla, directrice exécutive de Restore the Delta, dans un communiqué. « Il s’agit de créer un modèle économique durable qui aide à protéger les infrastructures hydrauliques de la Californie, à soutenir les communautés locales et à assurer le fonctionnement du paysage du Delta pour les générations à venir. »
