Le Département de la Justice et Agri Stats ont conclu un règlement amiable pour résoudre des accusations selon lesquelles l’entreprise aurait illégalement partagé des informations sur les prix, la production et les coûts avec des transformateurs de viande concurrents.
L’accord proposé a été déposé dans une affaire portée devant un tribunal fédéral du Minnesota. Les États-Unis avaient initialement poursuivi en septembre 2023 et les États de Californie, du Minnesota, de Caroline du Nord, du Tennessee, du Texas et de l’Utah s’étaient joints en tant que demandeurs peu après. Tous les États se sont joints à l’accord.
« Le règlement proposé contribuera à faire baisser les prix des denrées alimentaires, à démêler des décennies de concurrence déformée sur le marché du poulet de chair et à veiller à ce que les marchés du porc et de la dinde restent exempts de ces pratiques anticonurrentielles qui ont nui aux consommateurs américains à travers le pays », indique le communiqué de presse du DOJ.
« Une offre alimentaire stable et abordable est essentielle au bien-être de notre pays », a déclaré le procureur général par intérim Todd Blanche dans un communiqué. « Ce Département de la Justice est entièrement déterminé à rendre le quotidien des Américains plus abordable pour tous les Américains. »
Agri Stats est une « société de partage de données et de conseil qui opère actuellement sur le marché du poulet de chair et qui a historiquement opéré sur les marchés porcin et de la dinde », a noté le DOJ. L’entreprise collecte des informations « sur les prix, la production et les coûts directement à partir des systèmes comptables des transformateurs de viande, standardise ces données et les redistribue ensuite aux transformateurs de manière détaillée, via des rapports numériques et écrits et lors de réunions en personne ».
Le DOJ a indiqué que Agri Stats et les transformateurs de viande ont refusé de mettre ces informations à la disposition des acheteurs de viande, tels que les restaurants, les supermarchés et les distributeurs alimentaires. « Lorsque les entreprises décident que certaines informations sont trop sensibles pour être partagées avec le marché plus large, mais pas trop sensibles pour être partagées avec leurs concurrents les plus proches, cela constitue un signal d’alerte majeur indiquant que la concurrence est lésée », a déclaré l’Assistant Général par intérim Omeed A. Assefi.
« Nous sommes heureux de clore ce dossier avec le Département de la Justice et six États », a déclaré Eric Scholer, président d’Agri Stats et PDG de la filiale Express Markets Inc. « Depuis plus de 40 ans, Agri Stats produit des rapports qui permettent aux producteurs de poulet de comparer leurs performances dans de nombreux domaines opérationnels et d’améliorer leurs opérations et d’accroître l’efficacité. Ces rapports ont aidé les entreprises à étendre leur production et à réduire considérablement leurs coûts, au bénéfice du consommateur américain. »
« Contrairement aux déclarations en ligne et à d’autres rapports, Agri Stats n’a jamais fourni de services de benchmarking aux entreprises du secteur du bœuf, et par conséquent l’affaire n’a jamais concerné les prix du bœuf, les éleveurs de bovins, ni tout autre aspect du secteur du bœuf », indique le communiqué de presse de l’entreprise.
Sous les termes du règlement, qui sera publié au Registre fédéral et fera l’objet d’une période de commentaires publics, le DOJ a déclaré qu’Agri Stats a accepté de :
- « Cesser de fournir tout rapport de ventes ou des informations tarifaires non publiques, que les transformateurs de poulet, porc et dinde ont systématiquement utilisés pour identifier des opportunités d’augmenter les prix ;
- « Cesser de publier des données de production, de coûts et de main-d’œuvre au niveau de l’entreprise ou de l’établissement, ce qui permettait aux transformateurs concurrents d’ajuster la production, les tarifs, ou les deux, sur la base d’une visibilité quasi totale des opérations de leurs rivaux ;
- « Rendre la grande majorité des informations que partage Agri Stats accessibles à tous les acheteurs nationaux intéressés, dans des conditions raisonnables et non discriminatoires, éliminant l’asymétrie de son partage d’informations antérieur et renforçant la transparence du marché ;
- « Respecter les restrictions sur la rapidité de diffusion des informations qu’Agri Stats partage ;
- « Signaler à un moniteur approuvé par le tribunal, désigné par le Département de la Justice, qui sera responsable de rendre compte et d’assurer le respect du règlement proposé ; et
- « Mettre en place un programme de conformité au droit de la concurrence pour assurer la sécurité des données, la protection des lanceurs d’alerte et le signalement obligatoire de toute violation potentielle future des lois antitrust. »
Le DOJ a précisé qu’Express Markets Inc. sera toujours autorisée à fournir ses rapports de prix « de manière sensiblement identique à celle qui était en vigueur par le passé. Comme les rapports de prix d’EMI sont moins détaillés et destinés à toutes les parties intéressées, pas seulement aux transformateurs de viande, ils n’ont pas été au cœur de l’affaire. »
Le fait que Agri Stats puisse continuer à opérer a suscité l’ire de certains.
« Le fait est qu’il ne devrait pas exister Agri Stats », a déclaré Lee Hepner, conseiller juridique principal du American Economic Liberties Project. « Il existe parce qu’il fournit un système efficace de coordination pour un marché oligopolistique. Il blanchit le cartel, et il ne me semble pas que ce règlement fasse grand-chose pour l’empêcher de continuer à le faire. »
Selon son site, le groupe aide à « transformer les victoires intellectuelles du mouvement anti-monopole en élan vers des changements de politiques concrets et de grande envergure qui commencent à répondre à la crise actuelle du pouvoir économique concentré ».
Agri Stats est parvenu à un règlement en mars dans des affaires impliquant des acheteurs de poulet, de porc et de dinde.
