|
Corteva Inc. cette année marque un siècle de sa marque de semences phare Pioneer, alors que l’entreprise et l’agriculture américaine se trouvent à un carrefour.
Environ 1 500 employés locaux, retraités et responsables de l’industrie, ainsi que des milliers d’autres participants se joignant virtuellement à travers le monde, se sont réunis en avril à Johnston, dans l’Iowa, pour commémorer le centenaire de Pioneer dans l’ancienne communauté agricole où l’inventeur des semences, Henry Wallace, a fondé ce qui allait devenir Pioneer. Les participants ont été accueillis par des travailleurs déguisés en sacs de semences en papier doré et blanc, une innovation de design vieille de 62 ans qui a éloigné l’entreprise des sacs en tissu et introduit le trapèze vert emblématique de Pioneer, en forme de fleur, symbole de la « vitalité et de la croissance sans fin » de la marque.
Johnston, aujourd’hui une banlieue animée de Des Moines, deviendra plus tard cette année le siège de Vylor, le nom de l’une des nouvelles sociétés qui verront le jour lorsque Corteva scindera ses activités de semences et de génétique de celles de la protection des récoltes, basées à Indianapolis.
« Aujourd’hui, nous tournons une page », a déclaré le PDG de Corteva, Chuck Magro, lors de l’événement du 20 avril. « Demain, nous recommençons, mais je suis convaincu que l’avenir sera encore plus lumineux que ce que nous avons connu jusqu’à présent. » Magro dirigera Vylor, qui regroupera les activités liées aux semences et à la génétique.
« Le ruban qui a tout déclenché »
Wallace – qui a servi en tant que vice-président des États-Unis et à la tête des départements de l’Agriculture et du Commerce sous le président Franklin D. Roosevelt – est crédité d’avoir commercialisé le maïs hybride, un tournant qui a permis aux agriculteurs d’obtenir des rendements bien plus élevés. En échange de récoltes plus importantes, les producteurs devaient acheter de nouveaux semences à chaque saison.
« Ce ruban a tout déclenché », a déclaré Podlich lors de sa visite dans le trésor de Pioneer composé de prix historiques, de photos, de signalétiques et d’autres souvenirs. Les génétiques dites « Baker inbred » peuvent être retracées jusqu’au rendement mondial record du maïs de 623 boisseaux par acre établi par le fermier David Hula en 2023, a-t-il ajouté.
Le monde était bloqué à des rendements en maïs d’environ 25 boisseaux par acre au milieu des années 1920. Ceux-ci ont monté à environ 60 boisseaux dans les années 1960 et, l’année dernière, le rendement moyen du maïs aux États-Unis a atteint un niveau record de 186,5 boisseaux par acre.
« Nous avons commencé avec le maïs, puis nous nous sommes lancés dans le sorgho, dans l’almavre (alfalfa), puis le blé et le soja, et les principes qui ont permis une grande partie de cette amélioration génétique du maïs ont ensuite été adaptés à ces autres cultures et à d’autres régions », a déclaré Podlich. « Chaque pays du monde a sa propre histoire équivalente de la manière dont cette technologie a augmenté les rendements. »
La technologie des semences a également ouvert la porte à des cultures capables de résister de manière nettement accrue aux éléments. Pioneer s’est rapidement imposé dans l’histoire de l’agriculture avec le succès d’une semence hybride tolérante à la sécheresse, Pioneer Hi-Bred 307, pendant la Dust Bowl nord-américaine, catastrophe écologique des années 1930.
« Des boisseaux à mille par acre »
Avance rapide jusqu’à la célébration du centenaire de Pioneer le mois dernier, où les dirigeants ont exprimé leurs attentes quant aux avancées semencières du 21e siècle.
« Avec les nouvelles technologies, comme l’édition génétique et l’IA que nous commençons tout juste à appliquer à ce système, nous parlerons de moyennes nationales autour de 300 boisseaux par acre », a déclaré Sam Eathington, vice-président exécutif de Corteva, directeur de la technologie et du numérique. « Nous allons viser des rendements records du maïs approchant mille boisseaux par acre. Imaginez cela. »
La prévision intervient non seulement dans le cadre d’un changement majeur au sein de Corteva, mais aussi à un moment charnière pour l’agriculture américaine.
Une concurrence mondiale accrue dans les régions agricoles à croissance rapide comme l’Amérique du Sud intensifie la pression sur les États‑Unis pour de nouvelles innovations alors que les producteurs de maïs, de soja, de blé et d’autres cultures affrontent un ensemble de vents contraires économiques, tant à l’échelle mondiale que domestique.
Le producteur américain moyen vieillit également, et il devient de plus en plus difficile d’attirer les jeunes vers cette profession, d’autant que les élus au Congrès s’efforcent d’obtenir davantage d’aide financière fédérale pour les producteurs alors que l’on s’attend à une autre année difficile sur les marchés agricoles clés.
En ce qui concerne les questions économiques agricoles à court terme, Magro a reconnu les défis la semaine dernière, tout en affirmant que les producteurs ont déjà affronté des prix de production élevés par le passé.
Perspectives semences
L’activité semences de Corteva est soit la première, soit la seconde sur tous ses marchés clés du maïs et du soja, avec un potentiel de croissance grâce aux licensing mondiaux, a précisé Magro. La plus grande opportunité réside dans l’expansion des opérations de semences de soja en Amérique du Sud, où le Brésil est le premier producteur mondial, a-t-il ajouté.
« Nous aimerions détenir environ un tiers du marché brésilien du soja d’ici la fin de la décennie, c’est là que se situera une grande partie de notre croissance », a déclaré Magro.
Les perspectives globales de licences de l’entreprise se sont en partie éclaircies avec une résolution de toutes les poursuites contre le rival Bayer. Corteva a déclaré que cela renforcerait les efforts visant à générer 1 milliard de dollars de revenus nets de royalties d’ici 2035.
Corteva prévoit également de lancer son produit de blé hybride aux États-Unis l’année prochaine.
« Nous avons hybridé le maïs il y a environ 100 ans », a indiqué Magro. « Nous disposons d’une technologie phénoménale qui représente une autre opportunité de croissance à hauteur d’un milliard de dollars, probablement pas dans la prochaine décennie, mais plutôt au cours des 10 à 15 prochaines années, à mesure que nous développons cette technologie et que nous l’emmenons dans le monde entier. »
Également dans les cartons se trouve la version de Corteva du maïs à faible hauteur pour concurrencer le produit de Bayer. Une réduction de la hauteur de la plante vise à accroître les rendements, renforcer la résistance du végétal aux vents forts et faciliter le travail en champ lorsque les cultures sont encore en croissance.
Le maïs plus court devrait être sur le marché en 2028, avec des versions naturelles et des versions issues de l’édition génétique. Corteva envisage également de mettre sur le marché en 2028 un maïs modifié par édition génétique qui affichera une « résistance significative aux maladies intégrée au génome », a déclaré Magro.
La technologie est si nouvelle qu’il n’est pas encore clair comment la tarifer au final. « Et si nous pouvions éliminer totalement les pulvérisations d’antifongiques ? Cela vaudrait bien plus, en gains », a déclaré Magro. « Nous ne savons pas encore comment fixer le prix pour cela. »
Chuck Magro (Agri-Pulse photo)Une autre possibilité avec l’édition génétique est d’augmenter le bénéfice par acre en augmentant la teneur en huile des cultures utilisées pour produire des biocarburants.
« Nous pourrons avoir plusieurs sources de revenus pour les agriculteurs », a déclaré Magro. « Oui, nous serons rémunérés pour cela, mais cela diversifie leur activité et leur permet d’obtenir davantage de profit par acre avec la modification des génétiques. Je pense que c’est énorme, et ce n’est pas seulement une victoire pour nous et pour les agriculteurs, je pense que cela porte la sécurité alimentaire mondiale au niveau supérieur. »
« Nous réfléchissons au potentiel de ce que l’édition génétique peut apporter en termes d’augmentation du rendement, de meilleure résistance aux maladies, peut-être plus de tolérance à la sécheresse, peut-être plus d’efficacité de l’utilisation de l’azote », a déclaré O’Connor. « Il y a beaucoup de choses dans cet espace. »
L’intelligence artificielle est également un élément clé pour nourrir davantage de personnes sur moins d’hectares.
« Tout tourne autour des données et de la façon dont vous combinez ces données très rapidement et parvenez à la réponse plus vite », a-t-il déclaré.
O’Connor compare ce tournant à la façon dont les gens perçoivaient autrefois le maïs avant l’ère des hybrides, lorsqu’une partie d’une plante bien développée était conservée l’année suivante, laissant les agriculteurs dans l’ignorance quant à ce qu’ils pourraient récolter de davantage.
Le monde agricole est ensuite passé à l’état d’esprit : « Nous devons utiliser les données et les exploiter », a-t-il déclaré. « Tout tournait autour de la manière dont nous pouvions produire plus avec moins, même dès nos premiers essais d’hybridation. »
