Cuando llegué a Estados Unidos desde el suroeste de Nigeria para realizar mi maestría en la Kentucky State University, la agricultura me era familiar. Había obtenido una licenciatura en tecnología en producción de cultivos y ciencias del suelo de la Ladoke Akintola University of Technology y tenía experiencia dirigiendo una granja y trabajando con agricultores. Trabajar de cerca con agricultores estadounidenses era una novedad para mí.
Esa oportunidad llegó a través de un proyecto financiado por el USDA Natural Resources Conservation Service en la Kentucky State University, “Empoderar a los agricultores de bajos ingresos y urbanos de Kentucky: Un paso hacia la agricultura regenerativa.” El proyecto llevó la investigación a granjas en cinco condados de Kentucky: Mason, Todd, Lincoln, Madison y LaRue, donde se evaluaron la labranza reducida, cultivos de cobertura y biochar en tierras de los propios agricultores.
Al principio, no sabía qué esperar. Aún me estaba acostumbrando a los diferentes acentos y a las diferencias culturales. ¿Entendería a los agricultores? ¿Me entenderían ellos a mí? ¿Cómo podría generar suficiente confianza para llamarles, visitar sus granjas y pasar horas trabajando allí?
Mi primer encuentro significativo con un agricultor estadounidense no ocurrió en un campo, sino en un restaurante. Fui con mi supervisor, el Dr. Maheteme Gebremedhin; el investigador asociado Jacob Brown; Edwin Chavous de la Kentucky State University; y Ed Thompson, el enlace del programa 1890 de la USDA. Ellos ayudaron a conectar a nuestro equipo con los agricultores.
Hablamos sobre Nigeria, mi experiencia agrícola y la agricultura allí. El agricultor me habló de su familia y de su granja. Una vez que empezamos a hablar de la agricultura, dejé de preocuparme tanto por nuestras diferencias.
Mi primera visita a una granja llegó más tarde, en un frío día de primavera en Lincoln County. Me impresionó el tamaño de la granja y la maquinaria, pero lo que más recuerdo no tuvo nada que ver con eso. El agricultor me dijo que la tierra había sido heredada de su padre y señaló cercas que su padre había construido décadas atrás.
Eso cambió mi forma de ver la granja. Como investigador, es fácil ver parcelas, tratamientos, muestras de suelo y datos. El agricultor puede mirar la misma tierra y pensar en el trabajo de su padre.
Cuanto más tiempo pasé en las granjas, más noté cuán bien cada agricultor conocía su tierra. Un agricultor explicó cuán importante es el momento. La lluvia puede no llegar cuando se espera, y cuando el tiempo finalmente coopera, puede haber solo una ventana corta para sembrar o terminar otra actividad agrícola.
Otro agricultor me mostró una zona donde el agua suele quedarse después de una lluvia fuerte y explicó cómo eso afectaba a las malas hierbas y al crecimiento de los cultivos. Había estudiado ciencia del suelo, pero él había observado ese mismo campo durante años. Sabía dónde se acumulaba el agua, qué áreas drenaban de manera distinta y cómo cambiaba el campo de una temporada a otra.
Un análisis de suelos puede proporcionarnos datos útiles, pero no puede capturar todo lo que un agricultor ha aprendido al observar la misma tierra año tras año.
Llegamos con preguntas de investigación y objetivos. Los agricultores trajeron años de trabajo y observación de la tierra. También aprendí que la confianza toma tiempo. Hay que presentarse, escuchar y mantener la conexión con el agricultor a lo largo de todo el proyecto.
Trabajar con los agricultores cambió la forma en que creo que deben compartirse los hallazgos de la investigación. Cuando la investigación ocurre en tierras de los agricultores, estos pueden observar, hacer preguntas y decir a los investigadores lo que están viendo mientras avanza el trabajo. También hablan con otros agricultores. Uno puede decir: “Esto se probó en mi granja, y esto es lo que vi.”
Lo que vi en Kentucky importa más allá de estas cinco granjas. El USDA y las universidades de extensión invierten en investigación de conservación porque las nuevas prácticas deben funcionar en granjas reales. La investigación con la participación de los agricultores ayuda a los investigadores a ver si una práctica se adapta a una operación antes de promoverla de forma más amplia.
Para mí, como estudiante internacional de posgrado, trabajar con los agricultores de Kentucky me mostró la agricultura estadounidense de una manera que no podría haber aprendido solo en un aula. Antes de interpretar los datos, ahora también quiero saber qué es lo que el agricultor ha estado viendo en ese campo.
Llegué a Kentucky pensando que algunas de las respuestas más importantes vendrían de las muestras de suelo y de los datos de campo. Trabajar con los agricultores me enseñó a hacer otra pregunta: ¿Qué sabe ya la persona que ha trabajado la tierra durante años?
Esta es la pregunta que me acompañará cada vez que pise el campo de un agricultor.
Richard Ojo es investigador asociado en la Kentucky State University y posee una maestría en estudios ambientales.
