La Universidad del Valle del Río Grande de Texas (UTRGV) ha recibido una subvención de 2,2 millones de dólares del USDA para desarrollar tecnologías basadas en drones destinadas a detectar y prevenir infestaciones de la mosca del Nuevo Mundo (Cochliomyia hominivorax) en el ganado y la fauna silvestre.
Anunciado el 2 de noviembre, el proyecto de investigación de dos años forma parte del Gran Desafío del Gusano del Nuevo Mundo (New World Screwworm Grand Challenge) del USDA, una iniciativa lanzada por el Servicio de Inspección de Salud Animal y Vegetal (APHIS) para avanzar en las capacidades de detección, control y respuesta. La UTRGV estuvo entre 40 beneficiarios seleccionados de 226 solicitantes para recibir un total de 105 millones de dólares en financiación federal.
El proyecto estará dirigido por Sarah Mays Maestas, profesora asistente en la Escuela de Ciencias Biológicas y Químicas Integrativas de UTRGV, junto a los investigadores Andrea Contina, Pushpa Soti y Christopher Vitek.
“Este premio aporta un apoyo significativo para que podamos abordar una amenaza para la salud animal y los productores ganaderos tanto a nivel regional como nacional”, declaró Maestas. “Esperamos poder proporcionar nuevas herramientas para ayudar en la lucha contra el gusano del Nuevo Mundo.”
Los investigadores evaluarán imágenes térmicas, aprendizaje automático y tecnología de drones para identificar infestaciones potenciales y animales con heridas que puedan requerir tratamiento. El equipo también planea investigar el uso de drones para distribuir moscas estériles y administrar tratamientos a los animales.
Otro componente consiste en estudiar cómo la vegetación del sur de Texas influye en el hábitat del gusano del Nuevo Mundo. Los investigadores utilizarán imágenes de drones de alta resolución y datos ambientales para desarrollar modelos que identifiquen áreas donde es probable encontrar moscas adultas, lo que podría ayudar a las autoridades de salud animal a orientar la vigilancia, el control y las liberaciones de moscas estériles.
La mosca del Nuevo Mundo es una mosca parásita cuyas larvas se alimentan de tejido vivo de mamíferos de sangre caliente, incluyendo ganado, fauna silvestre y mascotas. Las hembras ponen huevos en heridas abiertas, y las larvas pueden eclosionar entre 12 y 24 horas. Las infestaciones no tratadas pueden causar daños tisulares graves y la muerte, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS).
La plaga fue erradicada de Estados Unidos en 1966 mediante la liberación de moscas macho estériles, una técnica que impide la reproducción. Su expansión hacia el norte desde Centroamérica ha reavivado las preocupaciones sobre la salud del ganado y la bioseguridad agropecuaria.
USDA ha ampliado la vigilancia y la distribución de moscas estériles como parte de su respuesta nacional. El departamento informó que distribuye aproximadamente 100 millones de moscas estériles semanalmente en México y Texas a julio de 2026. También está invirtiendo en capacidad de producción adicional.
Maestas señaló que el sur de Texas es particularmente vulnerable debido al movimiento transfronterizo de ganado, la migración de fauna silvestre y las condiciones ambientales favorables.
La investigación tiene como objetivo apoyar a los productores ganaderos, a los gestores de fauna silvestre, al USDA-APHIS y a la Texas Animal Health Commission.
