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Delsia Bare, que vive en Mason County, Kentucky, y su madre Ida Huddleston, el año pasado rechazaron una oferta asombrosa de 26 millones de dólares por su propiedad de parte de un desarrollador de centros de datos.
La oferta surgió de la nada, dijo Bare.
“Nadie nos consultó ni preguntó si queríamos un centro de datos,” dijo en una entrevista.
Se les prometió lo suficiente para asegurar la vida de la familia, pero Bare dijo que ningún pago valía la degradación ambiental y la pérdida del carácter rural de su comunidad.
La instalación podría llegar de todas formas.
El mes pasado, la corte fiscal del condado aprobó un acuerdo con Meta, la empresa matriz de Facebook, para construir un centro de datos de hiperescalado cerca de la localidad de Maysville, donde vive Bare.
Bare ahora teme, entre otras cosas, que las facturas de servicios públicos se disparen y que el agua potable de la red local sea desviada para enfriar las instalaciones.
“No tendrán la capacidad de producir la electricidad que necesitan,” dijo sobre el centro.
Un funcionario de Mason County enfatizó que el centro de datos aportará millones a servicios vitales y tomará medidas para minimizar la contaminación. Un portavoz de Meta no respondió a una solicitud de comentarios.
A lo largo de Estados Unidos, las comunidades enfrentan la posibilidad de que terrenos de miles de acres se pierdan en los enormes centros de datos que alimentan el auge de la inteligencia artificial. Las sumas ofrecidas a los propietarios pueden ascender a millones, creando una elección angustiante.
Si aceptan el dinero, corren el riesgo de un cambio irreversible en su comunidad y de la pérdida permanente de tierras agrícolas.
Aunque no existe un recuento de cuántos propietarios han rechazado a los desarrolladores de centros de datos, quienes se mantienen firmes han ocupado titulares en todo el país por decir “no” a millones de dólares para mantener sus comunidades rurales y agrícolas.
Bare dijo que a ella y a su madre les ofrecieron colectivamente más de 26 millones de dólares.
“Originalmente ofrecían 30.000 dólares por acre,” dijo Bare.
Ella consideró esa cifra una oferta agresiva baja. “Cuando te adentras en Virginia y la avenida de centros de datos, han estado pagando unos 200.000 dólares por acre.”
Tras una negativa inicial, los desarrolladores volvieron con 48.000 dólares por acre para la propiedad de Bare y ofrecieron 60.000 dólares por acre a Huddleston.
Inicialmente estuvieron de acuerdo.
“Amenazaban con la expropiación,” dijo Bare. La posibilidad de perder su propiedad era un riesgo demasiado grande, afirmó.
Las mujeres finalmente cambiaron de opinión, rechazando la oferta tras decidir que no querían ver la tierra que sus familias habían trabajado durante generaciones convertida en un almacén interminable de servidores.
El golpe a la cadena de suministro de alimentos y a la comunidad agrícola no sería suficiente para compensar la gran fortuna que les ofrecían.
“No vas a sacar una hamburguesa de un centro de datos,” dijo Bare.
Los centros de datos no son nuevos, pero las empresas de IA necesitan los llamados centros de datos de hiperescalado —que pueden abarcar miles de acres— para proporcionar la potencia de cómputo que permite ejecutar chatbots y los agentes que los consumidores usan para todo, desde escribir código hasta compras personales.
Tyler McHugh, director ejecutivo de la autoridad de desarrollo industrial del condado de Mason, dijo que cualquier cantidad de empleos bien remunerados es “un beneficio para nosotros”.
Los jóvenes tienden a abandonar el condado después de graduarse de la escuela secundaria porque buscan empleos que no sean agrícolas, afirmó.
El desarrollador también se ha comprometido a mejorar las redes de agua, pagar impuestos y realizar pagos por valor de cientos de millones de dólares, dijo McHugh.
“Eso podría ayudar realmente a volver a encauzar el crecimiento,” dijo.
Y enfatizó que el centro de datos ocuparía un pequeño porcentaje de la tierra total del condado.
Tierras agrícolas perdidas
Los desarrolladores de centros de datos buscan grandes extensiones de propiedad en áreas rurales con poca vivienda o industria, y esa tierra casi siempre ya se usa para cultivar cultivos o pastorear ganado.
El tamaño medio de un centro de datos es de unas 40 acres.
Pero una vez que la tierra agrícola se convierte para uso industrial, nunca volverá a ser tierra agrícola, dicen los expertos.
Eso es una de las mayores preocupaciones de Bare.
“Ninguna empresa debería poder quitar una parte de tierras agrícolas de primera calidad,” dijo. “Ya padecemos una escasez de esa tierra.”
Aunque las instalaciones son gigantes, las tierras dedicadas a centros de datos en EE. UU. son pequeñas en comparación con las tierras totales reservadas para cultivos y pastos. La tierra arable ocupaba 377 millones de acres en Estados Unidos, según el Censo de Agricultura de 2022. Nadie parece llevar un registro exhaustivo de las hectáreas dedicadas a centros de datos, pero se estima que Estados Unidos cuenta con unos 5,000 centros de datos, según la American Farm Bureau Federation.
Pero Bare piensa que cualquier pérdida de tierras agrícolas es inaceptable.
La mujer de Kentucky sugirió construir las instalaciones en sitios de brownfield ya no aptos para vivienda o agricultura, o colocarlas subterráneas. Esta idea no es inédita. Dos centros de datos fueron aprobados en sitios brownfield en Indiana este año.
Sin embargo, la tierra agrícola de primera calidad suele ser ideal para el desarrollo industrial, según los expertos.
Los propietarios que rechazan ofertas de desarrolladores de centros de datos parecen tener un conjunto común de razones.
“Nos ofrecieron sumas de dinero ridículas, de millones,” dijo Elliot, que vive en la localidad de Catharpin, en el norte de Virginia. Su localidad está lo suficientemente cerca de Washington, D.C., para que algunos de sus vecinos se desplacen a la capital para trabajar. Pero Elliot, que pidió que lo identificaran solo por su segundo nombre, sigue describiendo Catharpin como “Virginia rural.”
Facturas de servicios
A medida que aumentan las protestas en todo el país, la industria de centros de datos ha abordado la preocupación de los picos en las facturas de servicios prometiendo pagar más de su propia energía, y los políticos han presentado proyectos de ley para proteger a los usuarios.
Si alguna de estas medidas funciona está por verse, pero la investigación indica claramente que los centros de datos aumentan la demanda de energía y elevan el costo de la electricidad.
Hannah Wiseman (Penn State)Cualquier aumento de la demanda de electricidad provocará un aumento de los costos, escribió Hannah Wiseman, profesora de derecho energético en Penn State, en una entrada de blog de junio, y los consumidores no siempre están protegidos de precios más altos.
“Las tarifas de electricidad no se han ajustado de manera uniforme para exigir que las compañías de centros de datos paguen todos los costos que imponen a la red,” escribió.
Independientemente de ello, convencer a propietarios como Bare y Elliot para que sacrifiquen el carácter de sus comunidades parece todavía un obstáculo demasiado alto para que la industria de centros de datos lo supere.
No se puede detener
Estados tan diversos como Massachusetts y Texas han aprobado restricciones a nivel estatal sobre las instalaciones, pero la resistencia es más fuerte a nivel local, ya que las comunidades han formado organizaciones sin fines de lucro y contratado abogados.
No siempre basta.
Los residentes de Mason County han presentado dos demandas para detener el centro de datos de Meta, pero el proyecto sigue avanzando mientras los residentes del condado expresan numerosas preocupaciones sobre la contaminación y el ruido.
“Nuestra ordenanza sobre centros de datos no es lo suficientemente robusta para proteger a las personas que viven alrededor”, dijo Janet Garrison, miembro de un grupo que se opone al centro de datos propuesto en Mason County. “No deberíamos formalizar acuerdos hasta que estos problemas se resuelvan.”
Una demanda fue desestimada y otra está a punto de pasar a argumentos orales.
“No está hecho,” dijo Garrison. “Aún quedan varias aprobaciones y permisos que deben obtenerse.”
Los oponentes del proyecto de Mason County ni siquiera estaban seguros de qué empresa iba a construir la instalación hasta que el proceso terminó en los tribunales.
Garrison culpó a los funcionarios del condado por firmar acuerdos de confidencialidad con el desarrollador.
“El hecho de que lo hicieran te dice que tienen algo que ocultar,” afirmó.
Incluso los centros de datos más grandes crean, como máximo, unos pocos cientos de empleos permanentes además de varios miles de empleos temporales de construcción. Eso deja a los ingresos por impuestos a la propiedad como el beneficio más duradero para una comunidad.
Como resultado, algunos funcionarios públicos están reticentes a conceder las exenciones fiscales que a veces se ofrecen a las empresas como incentivo para relocalizarse. McHugh dijo que el desarrollador del centro de datos de Mason County ha prometido pagos por millones en lugar de impuestos para servicios de emergencia y ha prometido financiar una planta moderna de tratamiento de agua.
En un intento de convertir a los críticos, algunos desarrolladores han dejado de exigir alivios fiscales, dijo Tom McCarthy, comisionado de Union County, Ohio, que alberga varios centros de datos.
“Los centros de datos ya no exigen desgravación fiscal local,” dijo. “Eso es un gran avance para la comunidad. Es una manera de añadir un valor significativo a la base impositiva sin exigir mucho de los servicios.”
Los impuestos a la propiedad en Ohio se destinan mayoritariamente a educación y servicios públicos, y el desarrollo de centros de datos podría mejorar esos servicios sin pedir más a los contribuyentes, dijo McCarthy.
“Si eres una escuela y puedes obtener más ingresos sin aumentar la matriculación, eso es una victoria y ofrece a todos la posibilidad de una reducción de impuestos,” afirmó.
