Durante la semana del 12 de octubre, viajé con un equipo de socios de la industria estadounidense de patatas a Tokio para brindar asistencia técnica y apoyar a los funcionarios comerciales de EE. UU. en una reunión bilateral, donde el acceso total al mercado de patatas frescas era la principal prioridad estadounidense.
Nuestros expertos ayudaron a los negociadores estadounidenses a presionar a sus homólogos japoneses para que se apliquen estrictamente a normas internacionales basadas en la ciencia y cumplan sus compromisos comerciales. Durante más de tres décadas, Japón ha retrasado las revisiones técnicas y ha prohibido las importaciones de patatas frescas de consumo de EE. UU., a pesar de compromisos vigentes.
Como señalé al regresar a Washington, nuestros acuerdos comerciales —y nuestros socios, incluido Japón— deben adherirse a las normas internacionales. Esta prohibición japonesa de las patatas frescas de EE. UU. viola esos compromisos. Japón ha logrado frenar a EE. UU. durante más de 30 años.
Nuestra visita coincidió con la resistencia renovada de la industria doméstica japonesa y sus funcionarios electos. Según The Japan Times, el recién nombrado ministro de Agricultura, Arata Takebe, dijo al parlamento japonés el 16 de octubre que las discusiones para levantar la prohibición de importación tomarán “un tiempo considerable”. No casualmente, el ministro Takebe representa un distrito en Hokkaido, una región que produce aproximadamente el 80% de las patatas domésticas de Japón y se opone firmemente a las importaciones de EE. UU.
Esto siguió a declaraciones del primer ministro japonés Sanae Takaichi. Cuando se le preguntó sobre el proceso de 30 años para permitir las patatas frescas de EE. UU. en el país, afirmó: “Para proteger la agricultura japonesa y garantizar nuestra seguridad alimentaria, el gobierno responderá a estas negociaciones con cautela y una postura firme.”
Las autoridades japonesas afirman que levantar la prohibición genera preocupaciones sobre varias cuestiones fitosanitarias. Sin embargo, la industria de patatas de EE. UU. exporta con seguridad a muchos otros países. Esta realidad subraya que durante 30 años Japón ha abusado de las preocupaciones sanitarias de las plantas para enmascarar un proteccionismo político interno y evitar que sus consumidores accedan a patatas estadounidenses de alta calidad. A pesar de este largo historial de demoras, un editorial del diario Nikkei de Japón, el mes pasado, afirmó que el proceso se está moviendo demasiado rápido, señalando: “Tal movimiento solo puede describirse como precipitado.”
Japón continúa presionando a EE. UU. para exigir cargas no científicas que nunca exigiría a sus propios agricultores, ni podría cumplir la industria japonesa. Esta postura deja claro que la política y el proteccionismo siguen siendo el foco de Japón en lugar de normas basadas en la ciencia.
Apoyando esa idea, un editorial de Japan Agricultural News citó a Nobuhiro Suzuki, profesor y experto en las negociaciones agrícolas entre Japón y EE. UU. Suzuki considera a las patatas como “el último bastión de la agricultura japonesa”, basándose en la historia de aperturas de mercado para productos agrícolas y ganaderos — desde las negociaciones de la carne de res y las naranjas hasta la liberalización del mercado del arroz.
Durante nuestras reuniones en Tokio, enfaté a las autoridades que el Acuerdo de la Organización Mundial del Comercio sobre Medidas Sanitarias y Fitosanitarias prohíbe a los Estados miembros mantener barreras comerciales sin una justificación científica suficiente — un conflicto directo con la afirmación de Suzuki. Esos hechos científicos socavan la posición de Japón, ya que ni una sola exportación de patatas de EE. UU. ha resultado en una introducción de plaga en una zona de producción extranjera a lo largo de nuestra historia.
Abrir Japón a las patatas frescas de consumo estadounidense sigue siendo una de las principales prioridades del Consejo Nacional de Patatas. El mercado representa un potencial de 150 millones a 200 millones de dólares anuales para nuestros productores nacionales y para los consumidores de Japón. Seguimos coordinándonos con funcionarios del USDA y de la Oficina del Representante Comercial de EE. UU. para exigir responsabilidades a las autoridades comerciales japonesas y asegurar un acceso recíproco al mercado.
El comercio no puede funcionar como una calle de un solo sentido. Las alianzas comerciales legítimas dependen de la confianza mutua, del cumplimiento de obligaciones vinculantes y de decisiones basadas en la ciencia sólida en lugar de evadir responsabilidades políticas. La industria de patatas de EE. UU. seguirá presionando esta lucha hasta que nuestros productores obtengan un acceso justo y recíproco que se merecen.
Kam Quarles es el director ejecutivo del Consejo Nacional de Patatas.
