Mientras Estados Unidos observa cómo los incendios forestales consumen más de 9 millones de acres este año, pocas personas piensan en las herramientas y los trabajadores que están detrás de la lucha. Cada manguera arrastrada por una ladera en llamas comienza mucho antes de llegar a un equipo de bomberos. Debe ser fabricada, probada, ensamblada y enviada por personas cuyo trabajo rara vez se ve, pero que es urgentemente necesario. En Oklahoma, muchas de esas mangueras son producidas por trabajadores ciegos estadounidenses.
Ese trabajo importa en un año como este. NewView Oklahoma, una filial de National Industries for the Blind, ha sido un proveedor importante de mangueras de incendio para el Servicio Forestal de EE. UU. desde 2001. En ese tiempo, NewView ha suministrado y probado más de un millón de mangueras. Este año, en medio de una demanda extraordinaria por incendios, el gobierno federal advirtió a los gestores de incendios que no podía “proporcionar todos los recursos solicitados para cada incendio.” El equipo está estresado y el personal está al límite.
Las mangueras que ayudan a mantener la línea fueron hechas por personas ciegas que la mayoría de los estadounidenses nunca han considerado. Y así como muchos estadounidenses no han pensado en los trabajadores detrás de esas mangueras, la mayoría tampoco ha oído hablar de NIB. Eso debe cambiar.
Dirijo NIB tras pasar gran parte de mi carrera en adquisiciones federales, incluso como directora de adquisiciones en el Departamento de Seguridad Nacional. Esa experiencia me enseñó a juzgar los programas gubernamentales por si entregan resultados, protegen los intereses de los contribuyentes y sirven al bien público. NIB cumple con ese estándar.
NIB participa en el Programa AbilityOne, establecido bajo la Ley Javits-Wagner-O’Day para conectar a estadounidenses ciegos o con discapacidades significativas al trabajo a través de contratos gubernamentales. En todo el país, personas ciegas fabrican productos, gestionan cadenas de suministro, apoyan a los clientes y realizan servicios esenciales para las misiones federales. No piden caridad. Demuestran lo que la oportunidad hace posible.
Los resultados son medibles. En el año fiscal 2025, la red nacional de NIB empleó a 4.820 personas ciegas y creó 205 nuevas oportunidades de empleo. Otras 532 personas ciegas obtuvieron promociones o nuevos puestos, casi el doble que hace cinco años. La red también empleó a 435 veteranos y proporcionó servicios de rehabilitación y formación a más de 92.000 personas ciegas.
Detrás de esas cifras hay personas que ganan su primer sueldo tras años de desempleo, veteranos que siguen sirviendo, padres que sostienen a sus familias y empleados que avanzan hacia puestos de liderazgo. Y a pesar de los avances en tecnología y accesibilidad, demasiadas personas calificadas ciegas aún enfrentan barreras antes de poder demostrar su talento. AbilityOne crea rutas hacia habilidades, carreras e independencia económica.
AbilityOne también ofrece un retorno de la inversión. Los contratos federales adquieren productos y servicios necesarios mientras generan salarios, beneficios, contribuciones fiscales, habilidades y una menor dependencia de la ayuda pública. Es una adquisición responsable que satisface las necesidades del gobierno, expande el empleo y devuelve valor a los contribuyentes.
A medida que los responsables de formular políticas contemplan el futuro de la contratación federal, la prueba debería ser simple: ¿un programa fortalece la rendición de cuentas y ampliará las oportunidades? ¿Ayudará a los estadounidenses ciegos a trabajar, avanzar y contribuir? AbilityOne, en última instancia, se trata de más que la contratación. Se trata de trabajo, dignidad, independencia y talento que a menudo se pasa por alto.
Las mangueras contra incendios muestran lo que pueden hacer los trabajadores ciegos estadounidenses cuando se les da la oportunidad.
Soraya Correa es presidenta y directora ejecutiva de National Industries for the Blind, que colabora con casi 100 agencias sin fines de lucro para crear empleos para personas ciegas o con discapacidad visual. Veterana de más de 40 años de servicio en el sector federal, se desempeñó como directora de adquisiciones en el Departamento de Seguridad Nacional y ocupó cargos de dirección en la NASA y en la Administración de Servicios Generales.
