Algunas de sus respuestas han sido editadas para mayor brevedad y claridad.
Acaba de completar su quinta semana en el cargo y ha estado en la carretera durante más de la mitad de ese tiempo. Cuéntenos cómo su experiencia le preparó para este nuevo puesto y cómo ha moldeado su visión de lo que está por venir.
Glen Smith: Mi mejor cualificación para el puesto, y lo que sentí como la mejor cualificación para la Administración de Crédito Agrícola (Farm Credit Administration), es toda una vida en la América rural y en la agricultura. Veo a las comunidades rurales y la constante presión por mantener la población, atraer a nuevos empleadores, mantener la infraestructura y crear oportunidades. Obviamente, éramos una familia agrícola, pero mi esposa trabajó más de 30 años en el hospital local y eso proporcionó —en los primeros años de la granja— un medio importante de ingresos para el seguro. Empezando en los años 80 como agricultor novato, eso fue lo que mantuvo la comida en la mesa y las luces encendidas mientras podía reinvertir en lo que ganaba en la granja y en mis negocios para nuestras operaciones. Conozco los desafíos de vivir en la América rural y la importancia de mantener esa comunidad rural, que es de lo que trata el desarrollo rural.
¿Cómo evaluaría el desempeño en la América rural, en términos de mantener vibrantes a nuestros pequeños pueblos?
Smith: Bueno, estamos dando todo lo que podemos, y ahí es donde una combinación de asociaciones locales, estatales y federales es tan importante. Cuando llegas a una comunidad donde el sistema de agua o la eliminación de aguas residuales ya no funciona, estamos hablando de la necesidad de inversiones. Tal vez entre 25 y 50 millones de dólares para una comunidad de 500 a 1,200 personas. No hay manera de que esa base impositiva local sostenga ese tipo de gasto. Ahí es donde el desarrollo rural interviene con préstamos, pero también con subvenciones. Muchas veces esas subvenciones hacen que el préstamo sea más factible y permiten extenderlo en el tiempo para que pueda ser absorbido por la base impositiva local.
Esas pequeñas comunidades aportan una parte enorme a toda nuestra infraestructura rural, y simplemente no puedo imaginar un entorno algún día en el que haya medio centenar de agricultores por condado o por municipio. Sin escuelas, sin iglesias, sin negocios para apoyar a esa comunidad agrícola local, parece un horizonte bastante desolado. Debemos usar todas las herramientas en esa colaboración entre las agencias locales, estatales y federales.
Durante su audiencia de confirmación, dio prioridad a la agricultura de valor agregado. ¿Qué vislumbre tiene en ese ámbito?
He visto de primera mano cómo la prosperidad de ese agricultor o ganadero local influye en la prosperidad de la comunidad local. Siempre bromeábamos diciendo que si un agricultor tiene 1 dólar en el bolsillo, hay una buena probabilidad de que con el tiempo 90 centavos se gasten en la comunidad local. La prosperidad de nuestros agricultores y ganaderos está tan ligada a la prosperidad de las comunidades locales. He visto de primera mano cómo el etanol ha inyectado miles de millones de riqueza en las comunidades rurales. El valor agregado es muy importante. En las tres semanas y media que he viajado, he presenciado una nueva planta de molienda de avena con identidad preservada en el sur de Minnesota que utiliza avena producida en el país en unas 40.000 acres, creando empleos y valor para los agricultores locales. También visité una planta local de procesamiento de carne que recibió una combinación de subvención y financiación de Rural Development para ampliar su capacidad de enfriamiento, porque muchos de sus clientes van directamente del corral al plato del consumidor. Tenemos que apoyar ese tipo de empresas. Así que, volviendo a su pregunta original, es una oportunidad para usar mi experiencia y, en realidad, toda mi vida en la América rural, y aplicarla a soluciones reales y de tiempo real.
Ha habido un impulso para ampliar la producción de carne de res, así como su procesamiento, en la América rural. A través del programa Value-Added Producer Grant, ha proporcionado financiamiento que va desde menos de 10,000 dólares hasta casi 1,5 millones de dólares en los últimos cuatro años, y aún más a través de Meat and Poultry Processing Expansion y otros programas. ¿Puede compartir cómo está ayudando a los pequeños procesadores?
Smith: Hemos visto una serie de subvenciones y préstamos para ampliar ese tipo de operaciones pequeñas. En solo los últimos cinco años, hemos visto una explosión de la demanda de los consumidores por saber de dónde proviene su producto. Tenemos que apoyar eso porque ofrece un nicho agradable para los productores locales, que pueden capturar un poco más de ese margen superior.
Ha habido mucha crítica hacia los Cuatro Grandes por cerrar plantas en todo el país. Eso siempre es una tragedia porque significa pérdida de empleos y, para el productor, tener que llevar su ganado mucho más lejos para su procesamiento. Tenemos que buscar oportunidades para posiblemente financiar algunas de esas plantas que se han cerrado. Deben ser viables financieramente, pero creo que hay muchas oportunidades ahí.
La manada volverá, a pesar de estar en mínimos históricos. Pero creo que gran parte de ello es que personas de mi edad se están retirando cuando la cosa está buena, y no se les puede culpar. Sé que la Agencia de Servicios Agrícolas (Farm Service Agency) tiene un nuevo programa para jóvenes agricultores pequeños y novatos, que ofrece financiamiento para nuevos emprendimientos. Una de mis iniciativas primordiales de las que estoy muy orgulloso en la Administración de Crédito Agrícola fue un mayor énfasis en los jóvenes, los agricultores novatos y los pequeños, de los cuales la producción de carne de res es una gran parte. Creo que debemos buscar crear esas oportunidades para nuevos entrantes en el sector, porque el ciclo volverá. Algún día, necesitaremos esa capacidad de sacrificio de nuevo. El reto es ser financieramente viable en el interín.
¿Cuáles son las características que sustentan la viabilidad de un procesador de carne?
Smith: La mayoría de esas plantas pequeñas que visito son probablemente las más viables. Son negocios familiares en operación desde hace 50 años o más. A veces están atravesando cambios generacionales, pero han demostrado ser económicamente viables y simplemente buscan ampliar su capacidad.
¿Qué está haciendo su área de misión para abordar la producción y la capacidad de fertilizantes?
Smith: Hemos recibido instrucciones por orden ejecutiva para administrar lo que se llama el programa FIELDS [Inversión y Expansión de Fertilizantes para el Suministro Doméstico a Largo Plazo] y las solicitudes se cerraron el mes pasado. Contábamos con 500 millones de dólares asignados y solicitudes por más de 3.000 millones. Obviamente, una necesidad enorme allí y me gustaría ver la posibilidad de ampliar esto de nuevo. Esa es la prioridad de la administración Trump-Vance y de la Secretaria [Brooke] Rollins de desarrollar fuentes nacionales para la producción de fertilizantes que sean confiables a largo plazo, creen empleos en las zonas rurales —y al igual que nuestra producción de energía—, depender de nuestros propios recursos en lugar de fuentes extranjeras.
¿Qué más podemos esperar de Rural Development en 2026 y más allá?
Smith: Estamos haciendo la transición a una nueva plataforma de TI, y créame que, si se quiere, la antigua plataforma de TI data de 1968. ¡Vaya! Comenzaremos con nuestro Servicio de Negocios y Cooperativas Rurales, una de las tres áreas que migrarán a esa nueva plataforma. Los informes preliminares son positivos. Una vez que pasemos a esa plataforma, veremos una mayor eficiencia en la prestación por parte de los empleados, pero también para el destinatario final y los solicitantes. Los tiempos de espera deberían mejorar mucho.
He mencionado dos prioridades: una es la agricultura de valor agregado, la segunda es la expansión de banda ancha. La primera pregunta que hago, más allá de la infraestructura, es: ¿Tienen acceso a internet de alta velocidad? Junto con los sistemas de agua y de gestión de aguas residuales, la banda ancha es el catalizador para que esas comunidades mantengan su población, sigan siendo viables y crezcan. Sin mencionar a los agricultores y ganaderos con equipos de precisión. Eso es absolutamente enorme y es algo en lo que voy a profundizar más a medida que asuma el cargo.
A más largo plazo, ¿tal vez podemos soñar un poco? Durante la COVID, la Oficina del Censo observó que más personas pasaron de áreas urbanas a rurales para trabajar, marcando una expansión bastante notable. ¿No sería agradable mantener esa tendencia? Ahí es donde creo que la expansión de la banda ancha es tan importante. Creo que muchos estadounidenses anhelan las comodidades de la vida rural, la simplicidad, la menor congestión vehicular y todo eso. Si tienen acceso a internet, pueden tener empleos competitivos, pero también escuelas, hospitales, salud y todos los servicios básicos.
