Sobre el potencial de los barcos impulsados con etanol, se vislumbra un horizonte de mares tranquilos.
Ese es el mensaje clave de un informe publicado este jueves sobre el potencial del etanol como combustible de bajo carbono para la industria global del transporte marítimo.
La reducción de gases de efecto invernadero de buques oceánicos y de otros barcos depende de un acceso adecuado a combustibles de bajas emisiones. Aunque productos como el metanol y el biodiésel son candidatos fuertes, algunos presentan disponibilidad limitada a corto plazo, según el informe del Maersk Mc-Kinney Møller Center for Zero Carbon Shipping.
Y llega el etanol.
El combustible renovable es, en particular, un candidato fuerte en relación con el metanol. Ambos comparten propiedades similares, y el etanol tiene la ventaja de ya producirse en grandes cantidades.
«El etanol es una opción de reemplazo atractiva para los buques alimentados con metanol», según el estudio, que cita la evidencia creciente de que los motores de doble combustible de metanol pueden funcionar con etanol con sólo ajustes limitados.
«El comportamiento de combustión del etanol, su perfil de emisiones y su compatibilidad con materiales se parecen mucho a los del metanol, mientras que la mayor densidad energética del etanol reduce las necesidades de almacenamiento a bordo», afirma el informe.
A medida que la producción y el suministro de metanol de bajas emisiones se incrementa, el etanol podría fortalecer la flexibilidad del combustible y reducir los riesgos de la cadena de suministro. «Con eso dicho, estas conclusiones reflejan solo el rendimiento técnico; la sostenibilidad y la asequibilidad serán abordadas en otros informes de esta serie», según el estudio.
«El etanol es una mercancía global que está ampliamente disponible a bajo costo, reduce las emisiones de gases de efecto invernadero en al menos un 50% en comparación con el petróleo y ofrece numerosas otras propiedades atractivas como combustible y en la combustión», dijo el director ejecutivo de Renewable Fuels Association, Geoff Cooper, el jueves en una declaración que dio la bienvenida al informe. «Como subraya este estudio, el etanol puede integrarse sin problemas a la creciente flota de buques impulsados por metanol con solo ajustes mínimos necesarios».
Más de 110 buques capaces de usar metanol están actualmente en operación, con unos 300 más en pedido, dijo la RFA. El grupo comercial estadounidense de etanol estima que si la flota actual de buques capaces de metanol usara etanol renovable en su lugar, se crearía una demanda adicional de más de mil millones de galones.
En conjunto, si la industria del etanol capturara incluso solo el 5% del mercado de combustibles marinos, los productores podrían ver hasta 5 mil millones de galones de demanda adicional, mientras que los agricultores estadounidenses podrían beneficiarse de al menos 1,5 mil millones de bushels de maíz, como ya ha señalado Cooper.
Perspectivas biodiésel-etanol
El biodiésel, mientras tanto, es la única opción de bajo carbono de uso directo y ampliamente disponible para buques que funcionan con motores diésel convencionales y que carecen de capacidad de doble combustible. Sin embargo, el suministro global es tenso dada la demanda competitiva de diésel a base de biomasa para el transporte por carretera, como el camión, y la aviación, señala el informe.
Las mezclas etanol-diésel podrían constituir una vía prometedora para reducir las emisiones de los motores diésel existentes sin una costosa revisión de motores, aunque hay desafíos técnicos que abordar, como la estabilidad de la mezcla, según el estudio.
Otro estudio publicado recientemente, del Lab of the Rockies, llegó a conclusiones similares. Ese informe estimó el potencial de mercado a corto plazo en 2 mil millones de galones de etanol al año, solo mirando la flota operativa actual de 112 buques de doble combustible con metanol.
