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Mientras el presidente Donald Trump busca reducir los costos de los combustibles al permitir el uso de diésel exento de impuestos en las autopistas de EE. UU., la industria de los combustibles fósiles está pidiendo que la administración y el Congreso den un paso más, preparando una nueva ronda de batallas políticas entre refinadores y productores de biocombustibles de origen agrícola.
La Coalición para Fomentar Empleos Americanos (FAJC), que representa a refinerías de petróleo independientes, elogió la orden ejecutiva de Trump emitida la noche del lunes que permite temporalmente el uso de diésel exento de impuestos para uso fuera de carretera en las carreteras de EE. UU. Ese combustible suele reservarse para actividades fuera de carretera, como la agricultura, y se tiñe de rojo para asegurar que no se utilice para impulsar vehículos en las vías públicas. La orden de Trump también difiere el impuesto federal sobre el diésel, o 24,4 centavos por galón.
«Animamos a la administración y al Congreso a ampliar esta política y a avanzar otra opción para proporcionar alivio inmediato en los costos del diésel: ajustar y reformar el mandato federal de biocombustibles, que ha estado añadiendo entre 30 y 40 centavos por galón a los precios de la gasolina y del diésel,» dijo FAJC el martes.
La coalición quiere que Trump rechace una propuesta de la EPA para reasignar exenciones de pequeñas refinerías.
Los productores de biocombustibles y agrícolas rechazan con firmeza las afirmaciones de que las reglas de mezcla de biocombustibles bajo la Norma de Combustibles Renovables elevan los costos de los carburantes y remarcan que la reasignación es crucial.
«Clean Fuels anima a la EPA a emitir rápidamente la propuesta de reasignación y a mantener los fuertes volúmenes de la RFS para 2026 y 2027,» añadió. «La oferta adicional de combustible está ahorrando dinero a los consumidores en la bomba.»
Batallas de la RFS
Las exenciones para pequeñas refinerías (SRE) bajo la RFS buscan dar alivio regulatorio a refinerías pequeñas — aquellas que procesan menos de 75.000 barriles por día — si pueden demostrar que el cumplimiento generaría una «dificultad económica desproporcionada.»
El proceso de exenciones ha sido un punto de fricción importante entre el sector agrícola y el petrolero. Y en años recientes, el tema ha dividido a la industria del petróleo en sí misma.
Las luchas políticas sobre las SREs han estallado bajo administraciones republicanas y demócratas. Cerca del final del primer mandato de Trump, los choques llevaron a encuentros tensos de actores opuestos en la Casa Blanca y, en años recientes, las batallas legales han llegado a la Corte Suprema.
Como parte de la última saga de las SRE, la EPA, a finales de agosto, anunció que otorgaría más exenciones de las que había señalado en marzo, cuando la agencia emitió los objetivos de mezcla de biocombustibles más robustos en la historia de dos décadas de la RFS.
Las cuotas nacionales para 2026-27, más altas, conocidas como Obligaciones de Volumen Renovable (RVO), han sido una bendición para la industria, especialmente para el diésel a base de biomasa, que había estado luchando con RVOs mucho más bajas establecidas durante la administración de Biden.
La propuesta de la EPA para exenciones SRE totales y parciales representa 1,76 mil millones de Renewable Identification Numbers (RINs), créditos de biocombustible utilizados para rastrear el cumplimiento de la RFS. La cifra supera con creces los aproximadamente 990 millones de RINs indicados inicialmente.
En una respuesta aparente a las preocupaciones de que las exenciones SRE superiores a las esperadas socavarían los mandatos históricos de mezcla, la EPA dijo que también trabajaría para atenuar el golpe a los combustibles de origen agrícola, como el etanol de maíz y el biodiesel con alto contenido de soja.
Específicamente, la EPA dijo que tiene la intención de reubicar el 100% de la diferencia entre los volúmenes exentos proyectados y los reales para las SRE de 2025 en las RVO de este año y el siguiente.
La semana pasada, la agencia envió su plan propuesto de reasignación a la oficina de presupuesto de la Casa Blanca para su revisión. La EPA ha dicho que actuará sobre las reasignaciones finales antes de que termine este mes.
La Asociación Americana de Soja advierte que, sin la reasignación, la demanda de diésel de biomasa disminuiría en 500 millones de galones, y los agricultores de soja verían una caída de ingresos de casi mil millones de dólares.
«Aunque conceder más SRE para 2025 de lo esperado ha causado perturbación, la declaración de intención de reasignar todos los volúmenes exentos adicionales calmó los mercados,» dijo la economista jefe de la Asociación Americana de Soja, Scott Gerlt, la semana pasada en una publicación en línea.
«La continuación de esta calma depende de avanzar rápidamente a través de un proceso reglamentario suplementario para incorporar la reasignación a los estándares porcentuales,» dijo Gerlt. «Mientras las SRE estén finalizadas, la reasignación no lo estará.»
La Asociación de Combustibles Renovables de Iowa (IRFA) también subraya la importancia de que la administración de Trump cumpla con el calendario.
“Faltar a la fecha límite de octubre enviaría un mensaje equivocado en el momento equivocado,” dijo el director ejecutivo de IRFA, Monte Shaw, este martes. “La robusta norma RFS de la EPA ayudó a impulsar la demanda de biocombustibles y llevó a que plantas ociosas en Iowa reanudaran la producción. Cualquier retraso crearía incertidumbre innecesaria y cuestionaría el compromiso de la reasignación. No queremos ver que las plantas de biocombustibles vuelvan a parar.”
El economista agrícola de la Universidad de Illinois, Scott Irwin, dijo estar confiado en que la EPA avanzará con su propuesta de reasignación.
“Ya se ha informado ampliamente que el presidente Trump básicamente decidió cómo se resolvería este conflicto actual en la RFS. Dijo que a los agricultores no se les causaría daño por estas SRE adicionales, y la única forma en que no ocurre es mediante una reasignación del 100%,” afirmó Irwin.
Farm Bill
También enredada en el debate sobre las SRE está la Farm Bill aprobada el mes pasado por la Comisión de Agricultura del Senado. Una disposición para permitir ventas anuales y voluntarias de mezclas de etanol más alto, conocidas como E15, incluye una reforma del proceso de SRE. Los cambios propuestos son menos ambiciosos que los incluidos en la legislación E15 aprobada por la Cámara en mayo, pero todavía enfrentan oposición de refinerías más pequeñas.
“Los miembros del Senado deberían rechazar el lenguaje de la Farm Bill que serviría para fijar costos más altos mediante la reasignación permanente de las exenciones para pequeñas refinerías,” dijo FAJC esta semana.
“Si no se aborda, estos costos seguirán cargando a los consumidores estadounidenses y pondrán presión adicional sobre los precios en la bomba, mientras desincentivan la inversión en capacidad de refinación doméstica,» agregó la coalición. «Instamos a la administración y al Congreso a abordar el impuesto oculto impuesto por la Norma de Combustibles Renovables. Una reforma significativa de la RFS que controle los costos volátiles de los RINs completaría lo que se logró hoy, reduciría los costos de producción de combustible y proporcionaría alivio duradero en el consumidor.”
La Renewable Fuels Association, un grupo comercial del etanol, rechazó el argumento del grupo petrolero.
Geoff Cooper (foto RFA)«El mercado está reclamando más volumen de combustible ahora mismo, y la reasignación total de las SREs respaldará la producción y el consumo domésticos de etanol,» dijo Cooper. «Si las refinerías quieren reducir los costos de los RIN, la solución es simple: ¡mezclar más etanol! Como señaló recientemente el profesor de la Universidad de Illinois, Scott Irwin, solo unos pocos cientos de millones de galones adicionales de etanol podrían reducir aún más los precios minoristas de la gasolina, permitir que las refinerías se concentren en maximizar los rendimientos de diésel y reducir significativamente los precios de los RIN.»
Shaw señaló que la decisión de la EPA de restaurar por completo los volúmenes RFS exentos representa una gran victoria para los biocombustibles.
«Como seguirán intentando derailar el plan de reasignación, los mercados quieren ver que la EPA está en camino de completar la norma a tiempo,» dijo Shaw. «Los agricultores y los productores de biocombustibles cuentan con que la EPA proporcione la certidumbre del mercado que impulsará oportunidades de crecimiento.”
