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El precio promedio del diésel en California alcanzó 8,21 dólares por galón el martes, superando el promedio nacional de 6,27 dólares por galón, según datos de la American Automobile Association (AAA).
Los precios del diésel son una parte pequeña pero significativa de los costos directos de muchos cultivos, y con otros costos también al alza, incluso precios de combustible más altos resultan dolorosos, afirmó Daniel Sumner, el catedrático distinguido Frank H. Buck Jr. de economía agrícola y de recursos de la UC Davis.
“El diésel es una parte del transporte hacia y desde la granja, por lo que un diésel más caro queda incrustado en muchos costos,” dijo Sumner, director del California Agricultural Issues Lab de la universidad. “Cuando cuesta más transportar desde la granja, eso termina reduciendo el precio neto para el agricultor. Así que este es uno de los costos que en realidad también afectan los ingresos de la granja.”
Los agricultores ya sienten el golpe. Ryan Jacobsen, director general de la Fresno County Farm Bureau, dijo que no sabrá el efecto de los precios en su propia granja de almendras y uvas pasas hasta que lleguen a pagar la cosecha y el transporte. Pero los costos crecientes son un problema en todo el Valle Central.
Depende del cultivo
La magnitud del impacto depende del cultivo, dijo James Sayre, profesor asistente de extensión cooperativa en UC Davis. Para tomates para procesamiento, Sayre estima que el gasto en combustible ha pasado de alrededor del 8% al 11% de los costos totales, mientras que para las almendras, la participación podría haber pasado de aproximadamente el 1,7% al 2,7%.
El aumento llega en un momento desafortunado para los agricultores, ya que alrededor del 35% de la producción agrícola anual del estado se cosechará en los próximos dos a tres meses, señaló Sayre.
“Ya estamos lidiando con un sector con múltiples cultivos que actualmente presentan rendimientos negativos,” dijo Sayre. “Eso solo añade insulto a la herida.”
Si los altos precios del diésel persisten lo suficiente, repercutirán en el precio de los alimentos. Jens Hilscher, otro profesor de economía de la agricultura y de recursos de UC Davis, encabezó un equipo de investigación que rastreó la transmisión de los precios del diésel a los precios de la leche en California.
“En promedio, se tarda entre cuatro y siete meses en que los precios del diésel se hagan visibles en los precios de la leche, que suben aproximadamente un 20% en respuesta,” dijo Hilscher. “Entonces, por ejemplo, si el precio del diésel aumenta un 50%, el precio de la leche, en promedio, aumenta un 10%.”
Los precios de los alimentos responden de manera significativa a los cambios en los precios del combustible, y el costo del diésel ha subido más que la gasolina recientemente, afirmó.
“No contamos con números específicos para otras mercancías o precios de los alimentos, pero estamos trabajando en ello,” indicó Hilscher.
La industria del etanol afirma que los precios desorbitados de la gasolina en California muestran una necesidad urgente de que los reguladores estatales actúen con rapidez para finalizar normas que permitan la venta de E15 a menor costo.
E15 se refiere a la gasolina mezclada con 15% de etanol, a diferencia del 10% estándar en la mayoría de los combustibles para vehículos a nivel nacional.
“Ampliar el acceso a E15 proporcionará a los consumidores otra opción de gasolina, ampliará el conjunto de suministro de combustible disponible y aprovechará el valor del etanol como un componente de mezcla de bajo carbono, alto octanaje y costo-competitivo”, afirmó Maddie Jenks, directora de asuntos regulatorios de la Renewable Fuels Association, en comentarios presentados el lunes ante la Junta de Recursos del Aire de California.
Muchos factores
Muchos factores contribuyen a que California tenga precios de diésel más altos que el promedio, incluyendo impuestos directos estatales de 5 centavos por galón más una tasa de impuesto sobre ventas estatal y local del 13%, según el Departamento de Impuestos y Administración de Tasas de California. “Tenemos los impuestos a los combustibles más altos del país,” dijo Sayre.
Otras causas incluyen una norma de combustible de bajas emisiones de carbono que exige que la gasolina comprada en California sea una mezcla diferente a la del resto del país, agregó. El cierre reciente de refinerías en Los Ángeles y Benicia, que restó alrededor del 20% de la capacidad de refinación de gasolina de California, es otro factor.
Pero el mayor impacto es el conflicto continuo en Irán, que no parece resolverse pronto, señalaron los economistas. Incluso cuando lo haga, la creciente demanda de combustibles de calefacción de invierno podría mantener altos los precios del diésel.
“Parece que los mercados de hoy están reaccionando ante la posible amenaza de que la guerra en Irán siga escalando,” afirmó Sayre, al señalar la captura reciente de los hutíes del estrecho Bab el-Mandeb, que une el Mar Rojo con el Golfo de Aden y el Océano Índico. “Cuando hablo con colegas del departamento, lo describen como una de las mayores sacudidas energéticas de nuestra vida.”
Cuando se ajustan los precios por la inflación, los precios del petróleo no son tan altos como en 2022 y 2008, señaló Sayre. “Pero ya hemos llegado aquí,” afirmó. “Todos estamos pendientes de lo que va a ocurrir en Irán.”
