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Un grupo bipartidista de legisladores de California trabaja frenéticamente para salvar la industria de pastoreo de cabras del estado de un colapso repentino debido a un cambio regulatorio que cuadriplicó el salario mínimo para los pastores de cabras el 1 de julio, llevándolo a hasta 240,000 dólares al año.
Las senadoras estatales Melissa Hurtado, demócrata de Bakersfield, y Megan Dahle, republicana de Bieber, están entre los legisladores que trabajan junto a productores y la California Farm Bureau para presentar un proyecto de ley aclaratorio cuando la Legislatura vuelva a reunirse en agosto.
Los legisladores tienen como plazo el 31 de agosto para aprobar un proyecto de ley que restablecería la paridad para la industria con los pastores de ovejas, permitiendo a los ganaderos pagar a sus trabajadores las 24 horas del día casi 5.000 dólares al mes. Debido a que los pastores deben vivir en viviendas temporales cercanas a sus rebaños y estar “de guardia” para responder a emergencias, si se aplicaran las leyes laborales estándar de California, tendrían que recibir alrededor de 20,000 dólares al mes, explican investigadores de la Universidad de California.
La legislación de 2023 incluyó una exención para los pastores de cabras que expiró este año a finales de junio, sumiendo sus negocios en un torbellino de incertidumbre justo cuando la temporada de incendios de California alcanza su punto máximo.
“Mi equipo ha estado en contacto con varias empresas que administran rebaños de cabras para eliminar matorral y otros combustibles,” dijo Dahle. “Estos animales son una parte muy importante de la caja de herramientas de la prevención de incendios, especialmente cerca de viviendas y en laderas empinadas.”
Las empresas podrían desplegar a los trabajadores en turnos de 8 horas si proporcionan vivienda permanente, pero tal alojamiento es poco práctico porque los rebaños se desplazan constantemente de un trabajo a otro.
“El gobierno nos ha puesto en una posición muy vulnerable,” dijo Andrée Soares, presidenta de Star Creek Land Stewards, Inc., en Los Baños. “Nadie puede permitírselo… no puedo publicitarlo porque no puedo pagarle. No conozco a nadie que pueda. Es un dilema.”
Menos de 200 ganaderos manejan unas 100,000 cabras en el estado, aproximadamente el 95% destinadas a la reducción de combustibles en incendios, dijo Tim Arrowsmith, propietario de Western Grazers en Red Bluff. “Tenemos ganado por todo el estado y no se liquida de la noche a la mañana,” dijo Arrowsmith. Sin embargo, él y Soares dijeron que los ganaderos terminarán vendiendo miles de cabras fuera del estado para su sacrificio si persiste el salario más alto.
“Somos empleadores aquí tratando de dirigir negocios y brindar un servicio y empleo, y gran parte de nuestro tiempo está consumido por este esfuerzo durante nuestra época más ocupada del año,” dijo Soares. “En segundo lugar, ¿cómo podemos planificar el futuro con esto suspendido sobre nosotros? Es un ejemplo perfecto de cómo el gobierno inhibe los negocios.”
El Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios del estado no toma posición sobre la legislación pendiente, dijo el portavoz David Acuña. Sin embargo, defensores de la industria celebraron el momento de un video reciente de Cal Fire en las redes sociales que elogia el trabajo de las cabras en la prevención de incendios. (Foto del Servicio Forestal de EE.UU.)
California trataba, de manera general, los salarios de los pastores de ovejas y de cabras por igual, pero la oficina del comisionado laboral estatal determinó en 2022 que la sección del código que establece el salario mínimo mensual para los pastores de ovejas no incluía explícitamente a otros pastoreadores de ganado, incluidos los pastores de cabras.
Un proyecto de Hurtado del año pasado buscó resolver el tema salarial de forma permanente, pero fracasó debido a la oposición de grupos laborales, incluida la Federación Laboral de California (California Federation of Labor Unions), que argumentó que los pastores son “trabajadores esenciales” con derecho a un “salario justo”, según un análisis de un proyecto de ley del Senado.
Aún no está claro si una solución propuesta en agosto será permanente o temporal, dijeron los portavoces de Hurtado y Dahle. Un informe reciente del Departamento de Relaciones Industriales encontró que todas las partes interesadas estuvieron de acuerdo en que el trabajo de los pastores de ovejas y de cabras es básicamente idéntico, señaló Dahle.
“Esto es sentido común, y siempre lo fue, pero a veces el sentido común prevalece en la Legislatura solo después de que se han agotado todas las demás opciones,” dijo.
